Даркут. Великий перелом

Ахрам спал одетым. На нем были светлая рубаха, шерстяные штаны и халат из шкуры овцебыка. У изголовья острый халади в ножнах, лук и колчан со стрелами. Юноша выдохнул пар, потянулся, встал, вышел из кибитки к ручью ополоснуть лицо.

Кибитка стояла на склоне горы. Вокруг высился сосновый лес. За толстыми стволами и зелеными ветками начиналась непроходимая темная чаща. Каждый год Ахрам приводил стадо гауров на пастбища Ируанских гор.

В середине лета внизу, на равнинах, трава быстро выцвела под беспощадными палящими лучами Тэйанга и Амай. Даркуты гнали стада на горные пастбища, богатые сочной травой. Каждому племени каан определял участок. В этом году злой колдун, подосланный чужестранцами, зачаровал каана Линха. Племена начали вражду. Горное племя румни, к которому принадлежал Ахрам, пока осталось в стороне от дрязг. Юноша, как обычно, пригнал две сотни гауров в ущелье Ништван.

Ахрам был молод, пять лет назад завершил обучение в Иргилэ. Высокий, стройный, черноволосый, густые брови сходятся на переносице. Лучший стрелок из лука во всем тэйпе.

Он умылся ледяной водой из ручья.

В горах только начало светать. Воздух из-за ночного дождя был пронзительно чист. Окрестные горы и сосны окутал туман, а взойдут светила, и он рассеется без следа.

Ахрам отправился обратно к кибитке, когда из загона послышался рев гаура. Протяжный, встревоженный, он прокатился по ущелью и затих внизу, где шумела быстрая горная речка. Это ревел вожак стада, крупный жеребец по кличке Каменное Копыто.

Юноша остановился и прислушался. Каменное Копыто — спокойный гаур. Он не будет реветь просто так. Ахрам вернулся в кибитку и взял оружие.

Осторожно пошел к животным.

Гауры содержались в открытом загоне. Вокруг ограда из деревянных перекладин. Ахрам подошел, держа лук наготове, посчитал гауров. Все на месте, никто не пропал.

Юноша закинул лук за спину, перелез через ограду, не желая идти до прохода. Подошел к вожаку посмотреть поближе. Протянул руку, чтобы потрепать по гриве, и застыл на месте. Гаур устало фыркнул. Что за диковина? Каменное Копыто весь взмыленный, будто за ночь сотню фарсангов скакал.

— Чего уставился, будто первый раз увидел? — спросил знакомый голос из-за ограды. — Следи за скотиной, а то на ней кто попало ездит.

Это был Оспан, тоже пастух из румни. Пожилой и годный только для присмотра за овцебыками. Как-то во время охоты он случайно наткнулся на мегатерию, а та оторвала ему руку и разодрала когтями лицо. Теперь обезображенный шрамами даркут пас стада соплеменников.

Ахрам погладил Каменное копыто по рогам, направился к Оспану. Спросил на ходу, глядя в безносое, покрытое рубцами лицо старшего пастуха:

— И кто же ездит на моих гаурах?

Оспан протянул руку к солнцу, затем коснулся лба в ритуальном жесте.

— Да сохранит тебя Тэйанг от встречи с этой тварью.

— Ты о чем, Оспан?

Пожилой пастух сплюнул жвачку из красной травы адылан. Если ее жевать, кровь бежит по жилам быстрее, а на душе становится немного веселее. Правда, балгеры-шаманы поговаривали, что если адылан употреблять беспрерывно, то в крови появляются черные комочки. Вскоре комочки добираются до сердца, облепляют его и мешают биться. Шаманы отговаривали от жвачки адылан.

— Я плохо сплю по ночам. И сегодня ночью тоже не мог уснуть. Вышел из кибитки, сидел снаружи. Потом сходил к ручью, воды набрать. И тут слышу, твои гаурчики тихонько ревут.

Оспан замолк, глядя на траву. Потянулся в суму на поясе, достал горсть адылан, высыпал в рот. Принялся жевать, двигая узкими губами.

— И чего там было, Оспан? — напомнил Ахрам.

— Тварь какая-то сидела на твоем вожаке. Точно не человек. Волосатая вся, горбатая. Руки-ноги висят, до земли достают.

— Чего? Что за тварь?

— А откуда мне знать? Я таких не видел никогда. Страшная, черная. Я обрадовался, думал, милость Тэйанга случилась. Чтоб я, зуброн старый, мог наконец-то в бою с неведомым существом помереть. Как истинному даркуту полагается.

— И чего же не помер?

— Что ты заладил, чего да чего?! Сопляк неразумный, — рассердился Оспан. — Говорю же, эта тварь хитрая попалась. Пока я через ограду вот эту лез, она меня заметила. Гикнула, на твоем гауре через забор перескочила. И ускакала куда подальше.

— Не может такого быть, — помотал головой Ахрам. — Гауру не перепрыгнуть через ограду. Слишком высокая. Он бы ноги переломал.

— Сопляк, ты меня лжецом обзываешь, что ли? Я тебе говорю, гаур перескочил. Вон там. Иди, проверь.

И показал куда-то в дальний конец загона.

Кажется, адылан и вправду затуманивает мозги. Ахрам усмехнулся и пошел осмотреть землю возле ограды.

Над вершинами гор показался Тэйанг. Туман рассеялся. На зеленых ветвях сосен прыгали и стрекотали черно-белые птички.

Но когда Ахрам осмотрел землю возле ограды, то перестал улыбаться. Внутри загона на земле осталось много следов от копыт. Это понятно, здесь постоянно бегают гауры. А вот за оградой в одном месте трава и земля взрыты от мощного удара. Здесь и вправду приземлился гаур после прыжка. А потом его следы вели в лес.