Дебютантка поневоле, или Как (не) выйти замуж за дракона

Кто бы на нас ни напал, очень скоро он об этом пожалеет! Потому что его уже обнаружили и вот-вот прикончат – ведь в императорской резиденции полным-полно стражи! Самые лучшие воины и маги охраняют короля, его семью и дебютанток, и даже среди гостей почти все драконы!..

Тут что-то большое и темное пронеслось над моей головой, причем на огромной скорости. Внутренний голос в очередной раз завопил от ужаса, заставив меня не только пригнуться, но еще и вжаться спиной в изгородь.

Потому что это был вовсе не дракон – надо мной пролетело нечто пугающее, светившееся мертвенно-зеленым цветом, похожим на тот, который шел из центра Лабиринта, а заодно и принесшее с собой запах тлена и разложения.

- Что же это такое делается? – пробормотала я, уставившись чудовищу вслед.

Хотя уже догадалась, что именно.

Когда Конрад рассказывал мне о прорывах в Зеркале Миров, он заодно добавил, что не хотел бы, чтобы я когда-либо увидела существ из Темного Мира своими глазами. Теперь же меня не оставляло ощущение, что надо мной как раз пронеслось одно из них!

Это означало, что пусть граница между мирами проходила не здесь, но прорыв все-таки случился. Причем у нас под боком!

Как это могло произойти, я не знала, не понимала, и сейчас меня это мало занимало, потому что я услышала, как кто-то, рыча, ломился сквозь живую изгородь позади и чуть сбоку от меня, и этот звук был довольно близко.

Поэтому, если я побегу вперед… Да, по этому самому коридору, спеша к заветному выходу, то, скорее всего, столкнусь лицом к лицу с тем, кто проломает себе путь и выберется в проход как раз передо мной.

Тут где-то в центре Лабиринта раздалось очередное зловещее рычание, сменившееся утробным воем; а потом кто-то истерически и нечеловечески забулькал и одновременно захохотал – и эти звуки никак не могли издавать звери из нашего мира, за которыми я наблюдала, когда охотилась с Робертом!

Затем зарычали уже за моей спиной, и я судорожно оглянулась. Еще сильнее вцепилась в лук, а второй рукой потянулась за стрелой в колчане.

Кто бы это ни был, он находился уже рядом. Вернее, они – потому что опасность приближалась ко мне с двух сторон.

- Боги! – растерянно ахнула я, почувствовав себя загнанной в ловушку.

Внезапно решила, что лучше уж отстреливаться на просторе, чем в узких проходах Лабиринта, поэтому призвала к себе Земную магию, решив попробовать улизнуть от угрозы подобным образом.

Вжалась лицом в живую изгородь, прося у зеленых зарослей расступиться.

- Побыстрее, умоляю! – пробормотала я, разговаривая с кустами.

И уже через несколько секунд очутилась в параллельном проходе.

Но тот, кто шел по моим следам, был намного сильнее и стремительнее – рыча, он проламывал изгородь у меня за спиной, и я поняла, что сбежать, используя магию, от него не получится.

Зверь все равно меня догонит.

Ну что же, накинула на себя дополнительное защитное заклинание, затем вложила стрелу в лук и повернулась к тому месту, откуда должно было появиться чудовище.

Первое чудовище, потому что где-то за моей спиной проламывало себе путь через кусты еще и второе. Уже близко – оно было совсем близко!

Бешено стучавшее сердце внезапно успокоилось, руки перестали трястись, а в голове метаться перепуганные мысли – я была готова встретиться с опасностью лицом к лицу, кто бы ни появился передо мной в проходе.

Тут отцовский медальон полыхнул жаром на моей груди. Распахнулся, и из него выпрыгнули три демонические собаки, на лету обретая форму и плоть.

В два гигантских прыжка они преодолели несколько метров, после чего вцепились в того, кто проломил своим весом кусты, вывалившись в проход передо мной.

Сперва мне показалось, что мои собаки – так как за три наших встречи я успела к ним привыкнуть и даже по-своему привязаться – вцепились зубами, пытаясь разорвать на части, настоящую Тьму.

Потому что это было порождение Бездны и самых жутких моих кошмаров – огромное, состоявшее из костей и болтавшихся на них ошметков плоти существо. Оно походило на медведя-переростка, подсвеченного изнутри мертвенно-зеленым в том месте, где у животных могло находиться сердце.

Но там, где должна была быть плоть, мне виделось переплетение полуистлевших органов, обмотанное непонятной, тошнотворной паутиной.

Пещерный медведь проломил кусты и, рыча, вывалился в проход, явно собираясь на меня наброситься, но теперь отбивался от моих защитников.

Я же, сжимая лук, пару секунд пялилась на оживший кошмар, не в состоянии поверить, что это происходит со мной наяву. Затем, очнувшись, принялась прикидывать, что если мне целить, то в центр груди, где пульсировал, разливаясь про полуистлевшим членам, мертвенно-зеленый свет.

Источник его жизни, решила я.

К тому же мне казалось, что мои собаки, вцепившиеся в существо с трех сторон, рвали его на части, тоже пытаясь добраться до того самого места.

Я была не прочь им помочь, но стрелять все-таки побоялась. Существо крутилось и рычало, размахивая костяными лапами с внушительными когтями. Пыталось скинуть моих собачьих защитников, но те не отступали.

Бросались на него снова и снова…