Дело о космическом похищении

Фрэнк не возражал. Им потребовалось около двадцати минут, чтобы в темпе разминки добежать до Бейпортских лугов, большого поля за строящимися жилыми кварталами. С трех сторон поле окружали леса.

Пока Фрэнк и Джо бегом добирались до поля, здесь уже собралась чуть ли не половина городе Люди стояли группами или прохаживались, разглядывая траву, деревья и друг друга. Команда Сандры Родригес сумела оказаться здесь раньше всех что само по себе вызывало подозрение. Они быстро установили оборудование для прямого репортажа. На краю поля уже стоял один из фургонов "Бригады НЛО расхаживали в толпе, с любопытством поглядывая по сторонам.

— Интересно, каким образом люди из команды Родригес оказались на месте быстрее всех? — спросил брата Джо.

Фрэнк с сомнением покачал головой.

— Не удивлюсь, если они знали заранее, что инопланетяне выберут Бейпортские луга. Кстати, а где сама Родригес? Похоже, вся ее команда здесь в полном составе.

Джо пожал плечами и, вытянув шею, окинул взглядом толпу.

И где Фред? По-моему, инопланетяне сказали, что он прибудет сюда в "скором времени".

Может, они его еще не высадили? — предположил Фрэнк. — А кроме того, кто знает, что имеют в виду инопланетяне, говоря о "скором времени"? Может, они считают пять недель коротким сроком? Как-никак для них время исчисляется световыми годами.

Джо фыркнул.

По-моему, ты уже начинаешь вещать, как этот Ходдинг Уитли. Кстати, а где же наш автор бестселлеров? Я-то думал, что он будет в центре событий.

Да вон он, — указал Фрэнк на другой конец луга. Ходдинг Уитли стоял чуть в стороне от толпы и обозревал окрестности. Джо поманил за собой Фрэнка и направился к писателю.

Как дела, мистер Уитли? — спросил он. — И что вы думаете о последнем сообщении насчет высадки Фреда на этом поле?

Уитли пожал плечами, на его лице появилось выражение легкой задумчивости.

— Я не знаю, что думать и как это понимать. Все это довольно любопытно. Кстати, раньше инопланетяне никогда не включались в общие средства связи, как это сделали сегодня, но я полагаю, что все когда-то случается впервые.

Мимо них прошли несколько бригадников НЛО, в том числе Карл Термон. Он глянул на Джо, но не замедлил шага. При этом он достал из кармана небольшую рацию и что-то сказал в микрофон. Что именно — Джо не расслышал; расстояние между ними было слишком большое.

Закончив разговор по "уоки-токи", Термон повернулся к товарищам и что-то шепнул им. Джо увидел, что на их лицах появилось озабоченное выражение и они направились к своему фургону, стоявшему на краю поля.

Что вы скажете об этих ребятах из "Бригады НЛО"? — спросил Фрэнк писателя, указывая на удалявшуюся группу.

Я знаком с "Бригадой", — ответил Уитли. — Даже выступал у них на нескольких слетах. Они связаны очень строгими обязательствами при расследовании феноменов НЛО. Может быть, слишком строгими.

Так я и думал, — сказал Джо.

Уитли глянул через плечо — не слушает ли их еще кто-нибудь, — а потом наклонился поближе к братьям Харди.

Они таки верят, что правительство Соединенных Штатов активно участвует в сокрытии контактов с инопланетянами.

А вы не верите? — спросил Фрэнк, понизив голос.

— Не совсем, — ответил Уитли. — Безусловно, наше правительство следит за НЛО, так же, впрочем, как и за любым другим объектом, летающим поблизости от Земли. Было бы безумием не обращать на это внимания. Им надо наблюдать за всеми объектами, которые они замечают на космических орбитах, чтобы наши спутники и космические корабли не пострадали от столкновения с ними. И, разумеется, они должны быть уверены, что никакая другая страна не начнет третью мировую войну,

— А они в самом деле наблюдали НЛО? — спросил Джо. Он явно в этом сомневался. Уитли кивнул.

— А вы вспомните, термин НЛО — это просто первые буквы слов "неопознанный летающий объект". Не все НЛО — космические корабли с других планет. Самолет или метеорологический шар могут быть НЛО до тех пор, пока их кто-нибудь не опознает. Большинство НЛО как раз и попадает в эту категорию.

Большинство? — переспросил Фрэнк.

Да, — сказал Уитли. — Большинство. Но время от времени появляется какой-нибудь объект, который не так легко опознать. Были слухи, когда они выделывали просто фантастические вещи, но опознать эти НЛО так и не удалось.

Фрэнк широко раскрыл глаза.

Какие именно вещи?

Например, они по нескольку раз облетали вокруг наших самых быстрых реактивных самолетов, — продолжал Уитли завораживающим голосом. — И останавливались в воздухе так внезапно, что все живое внутри этих НЛО должно было неминуемо погибнуть. Они воздействовали на машины и моторы так, что те выходили из установленного режима работы.

Просто в дрожь бросает! — Джо потряс головой. — Не в том смысле, что я всему этому верю, но… если только… — Он взглянул на Уитли. — Правительство хоть раз доказало, что какой-то из НЛО на самом деле был космическим кораблем?

Уитли вздохнул.

Боюсь, что нет. Но они все-таки доказали, что сами случаи наблюдения действительно имели место и не являются плодом чьего-то воображения.

Значит, правда, что правительство все это скрывает? — спросил Фрэнк.