Демон поневоле

– Хорошо тебя понимаю. Детские страхи самые сильные. Порой человек носит их в себе всю свою сознательную жизнь. Что ж, не буду неволить. Просто хотел захватить с собой тебя и Ашока, чтобы вы увидели самое начало подготовки к столь красочному торжеству.

– А не будет ли опасно для маленького ребёнка?

– Что ты! Я бы не стал участвовать в торжествах, будь они столь опасны, и тем более приглашать тебя и внука. Раньше я всегда брал с собой тогда ещё маленького сына Сумана. Конечно, к змеям мы даже не прикоснёмся! Их будет ловить опытный Сандип и помощники, а мы будем лишь наблюдать. Кроме того, для защиты от укусов у нас будет плотная одежда. Впрочем, не тебе рассказывать о нужной одежде, – усмехнулся старик.

Алексей ненадолго задумался. «Ну, если расклад такой, да плюс ещё опытный Сандип‑змеелов. Можно попробовать, всё равно пока делать нечего. Пациентов нет. Сандип с командой пойдёт впереди. Прямо как на мины».

– Я согласен.

– Я рад, что ты согласился, – просиял старик. – Зайдём за тобой вечером.

Дневная жара стала совсем невыносимой, поэтому весь день пришлось провести за чтением букваря. После памятного разговора о богах и демонах, попросил старика любую книгу, по которой детей обучают грамоте. Старик очень трепетно отнёсся к просьбе, предоставив целых пять штук красочных рукописных букварей с рисунками.

«Да уж. До печатного дела тут ещё далековато. Может в столице встречусь с нужными людьми и подкину пару новых идей, как ускорить процесс выхода книги в свет? Нет, не проникнутся, тут почти стопроцентная безграмотность, а процесс стоит денег. И немалых. Если только царь спонсирует. Собственно, методы массового книгопечатания и придумали, когда возникло промышленное производство и начальная грамотность большинства населения…» – между делом листнул очередную страницу.

Рахул прервал раздумья и важно сообщил, что сахиб с внуком уже ожидают во дворе.

Рассеяно поблагодарив, Алексей переоделся в камуфляж. Немного поколебавшись, сунул в карман репеллент от комаров. Проверив наличие ножа в поясном чехле, быстро вышел во двор.

Компания поджидала у ворот. Гуру и Сандип вели степенную беседу. Позади переминались с ноги на ногу два молодых индуса с грубыми джутовыми мешками за плечами, видимо те самые ученики змеелова.

Ашок явно скучал и рисовал на песке затейливые узоры. Садхир облачился в белую лёгкую рубаху и мешковатые синие шаровары, заправленные в кожаные сапоги, в одночасье став похожим на заправского казака.

Сандип и ученики были босиком и одеты только лишь в одну набедренную повязку. Видимо истинных детей природы укусы змей и насекомых особо не беспокоили.

– Ну вот, теперь все в сборе, – удовлетворённо произнёс Садхир, когда Алексей подошёл поближе и поприветствовал собравшихся.

– Здесь недалеко. Нужно пройти поближе к болотам. Там много мелких грызунов – любимой пищи молодых кобр, – пояснил старый змеелов.

Поднёс к глазам ладонь козырьком и бросил короткий взгляд на солнце.

– Сейчас пока рановато, но пока дойдём до места, станет чуть прохладнее и змеи выползут.

– Тебе виднее, – Садхир вытащил из холщовой котомки маленькую бамбуковую трубку с крышкой. – Это моё обычное зелье для отпугивания насекомых‑кровососов, – намазывал себя и внука.

– Попробуйте, хорошо помогает, – протянул змеелову.

– Лишнее, – отмахнулся Сандип. – У нас есть тайное зелье для умиротворения змей. Запах нельзя смешивать, – убедительно похлопал по змеиному мешку с крючковатой палочкой. – А то удачи не жди…

– Как знаешь, – пожал плечами Садхир. – Алахей? – протянул зелье.

Алексей принюхался. Едко пахнуло камфарой и гвоздичным маслом.

– Спасибо, но у меня тоже есть зелье.

Небрежно вытащил репеллент. Открыв тюбик, выдавил крем на ладонь и тщательно намазал лицо и шею.

– Это и есть зелье? – Садхир почувствовал профессиональный интерес. – Разреши взглянуть?

Повертев ярко раскрашенный пластиковый тюбик, приоткрыл крышку и принюхался.

– Странно, – недоумённо вернул тюбик. – Какая удивительная вещь. Я не чувствую почти никакого запаха, разве что едва ощутимая лаванда. Ты уверен, что тебя не обманули?

– Конечно. Проверил не раз. С Ашоком в лесу только им и спасались, – улыбнулся Алексей.

– И правда помогало? – Садхир вопросительно посмотрел на внука.

– Ещё как! – малыш сделал максимально правдивое убедительное лицо. – Все комары разбегались!

Дед улыбнулся и погладил внука по голове.

– Вот теперь мы готовы, – повернулся к змеелову.

Завершив подготовку, компания неторопливо побрела по улице. Алексей остался замыкающим. Быстро миновав деревню, змеелов уверенно повернул на едва заметную тропинку, уводящую в тенистые заросли.

Вспорхнула испуганная стайка птиц. Невольно вспомнились приключения в джунглях. Ашок вопросительно повернулся. Судя по всему, одновременно подумали об одном и том же.

Алексей ободряюще улыбнулся и подмигнул. Ашок мгновенно вспыхнул ответной улыбкой и отвернулся, едва не споткнувшись о корень.

– В лесу нужно быть очень внимательным! – укорил дед.