Демон поневоле

И конечно так уж получилось, что Ашок и Васу дружно напросились в повозку к Алексею, предвкушая очередную сказку по дороге. Впрочем, он и сам не возражал против маленьких пассажиров, надеясь очередной историей скрасить долгий путь. Суман только улыбнулся, глянув на возню шустрой малышни, и пересел в повозку раджи.

– Трогаемся, – небрежно махнул вознице Вишал.

Поскрипывая колёсами, вереница повозок в сопровождении всадников медленно тронулась в путь. Алексей оглянулся назад. Садхир и все домочадцы молча смотрели вслед. «Ну, вот и поехали…» – вздохнул Алексей. Вот, наконец, и пришлось покинуть этот спокойный мирок навстречу неопределённости.

Ехать рано утром в открытой повозке было сплошное удовольствие. Встречный ветер приятно холодил тело и отгонял докучливых комаров. Алексей время от времени окидывал рассеянным взглядом буйные после прошедших дождей джунгли, зелёной массой нависающие над дорогой с обеих сторон и неторопливо рассказывал притихшей малышне очередную историю. Правда, на этот раз про волшебную лампу Алладина. Вслушиваясь в монотонный голос, поднятые с постели рано утром и поэтому совершенно не выспавшиеся малыши постепенно начали клевать носом и, наконец, совсем заснули.

Алексей умолк на полуслове, с усмешкой глянув на убаюканных детей. Поправив рюкзак, небрежно пристроенный в ногах, внимательно огляделся по сторонам. Неторопливая двигающаяся вереница повозок и всадников растянулась по лесной дороге на добрую сотню метров. Тихое равномерное поскрипывание колёс действовало очень усыпляюще, и поэтому, убедившись, что охрана раджи бдительно несёт свою службу, Алексей широко зевнул и, поудобнее прижавшись в угол сидения, быстро задремал.

Вокруг извилистой дороги постепенно возникли невысокие, поросшие раскидистыми деревьями каменистые холмы. Склоны были густо изборождены ещё влажными следами ручьёв, стекавших с вершин во время дождей. В макушках деревьев вовсю хозяйничал ветер. Могучий дуб, росший на самой вершине холма, внезапно не выдержал силы ветра и шумно рухнул на склон, вывернув корнями из размытого грунта огромную каменную глыбу, покатившуюся вниз на дорогу.

Когда Алексей сквозь полудрёму услышал жуткий треск, хоть как-то среагировать было уже слишком поздно. Пробив широкую просеку в мелком кустарнике, каменная махина выбросила на дорогу скомканную кучу остатков мелких придорожных деревьев и мощно ударила в правый бок повозки, перевернув на бок. Подброшенные страшным ударом сонные малыши взлетели в воздух, даже не успев ничего осознать. Отметивший полёт детей краем глаза, испуганный Алексей, пытавшийся встать, зацепился ногой за лямку рюкзака и уже не успевал выбраться. «Не успел…» – в отчаянии подумал, почувствовав сильный удар затылком о борт накрывающей сверху повозки. В мозгу полыхнула жуткая боль, но её мгновенно поглотила милостивая спасительная чернота.

Находившиеся в начале колонны Вишал и Суман услышали громкий удар и предсмертный крик раздавленной лошади, когда уже всё закончилось. Даже не останавливаясь, на ходу выпрыгнули из повозки и бросились назад. На месте трагедии суетились несколько спешившихся воинов из арьергарда колонны.

Запыхавшийся Суман успел добежать к месту происшествия первым и, побледнев от ужаса, остановился. Даже и без вопросов всё уже было ясно. Раздавленная лошадь неподвижно валялась на дороге. Поверх разлетевшейся на части повозки лежала огромная расколовшаяся на три куска глыба песчаника. В придорожной канаве заросшей мелким кустарником лежал на спине возничий, неестественно вывернув при падении шею.

Раджа прибежал чуть позже и, увидев произошедшее, молча отвернулся и невидяще отошёл в сторону. Через некоторое время взял себя в руки и повернулся к воинам.

– Срубайте шесты покрепче, – безжизненным голосом скомандовал он. – Нужно убрать камни.

Те расторопно бросились в подлесок выполнять приказание. Вдруг один из них радостно вскрикнул и позвал на помощь Сумана. С безумной надеждой во взоре тот метнулся к нему, сразу увидев считавшихся мёртвыми детей. Лёгких малышей в момент удара просто выбросило из повозки и, пролетев несколько метров по воздуху, упали в густой придорожный кустарник, смягчивший падение. И теперь изодранные и очень испуганные они очнулись от шока и, наконец, смогли немного пошевелиться.

– Живы, – не веря своим глазам, во всё горло закричал смеющийся от счастья Суман, сжимая в объятиях испуганно моргающего глазами Ашока. Прибежавший на крик Вишал, пытаясь совладать с выскакивающим из груди сердцем, молча держал на руках тихо плачущего внука, который был помладше Ашока.

Держа малышей на руках, выбрались из подлеска и понесли в начало колонны. Увидев раскиданные остатки повозки и мёртвого кучера, Ашок побледнел ещё больше и тихим голосом спросил отца:

– А где Алахей?

– Пока не знаем, нужно разобрать завал.

Усадив малышей в повозку, Суман и Вишал вернулись к месту трагедии. Труп лошади и раздавивший её каменный обломок уже оттащили с дороги и сбросили в канаву.