День горящей брони

«Бладж-107» испытывал чувство дискомфорта. Это состояние было для него новым и крайне неприятным. Его создавали для решения определенной задачи, и всё его существование было посвящено ее решению. Пока вероятность успеха оценивалась в девяносто семь процентов, никаких негативных эмоций он не испытывал. На девяноста процентах ИскИн познакомился с ощущением легкого беспокойства. На восьмидесяти он почувствовал себя неуютно, а сейчас, когда шансы на победу и поражение почти уровнялись, эмоции достигли такого накала, что уже начинали мешать принимать взвешенные решения.

И виной всему были слабые, но хитрые аборигены и, в особенности, их неуловимый тяжелый крейсер, одним только своим существованием связывавший значительные силы флота вторжения.

В атмосфере и на поверхности планеты ситуация уже давно могла переломиться в пользу атакующих, но недостаток огневой поддержки с обриты позволял местным армиям держаться и даже иногда болезненно огрызаться в ответ. Особенно досаждали массированные ракетные залпы и примитивные, но очень неприятные пушки, легко забрасывающие монолитные металлические снаряды на низкие орбиты. Сжечь их огнем из-за пределов атмосферы было сложно — орудия прятались под силовыми и маскировочными полями. Кроме того, позиции противоорбитальной артиллерии защищала неожиданно прочная и очень толстая броня, состоявшая из многих слоев металла и керамики. По отдельности каждый слой мог быть легко пробит сгустком плазмы, но все вместе они оказывались в состоянии отразить удар.

Попытки ликвидировать узлы сопротивления атаками наземных сил имели лишь частичный успех. Танки и истребители несли потери, получая неожиданные удары с самых непредсказуемых направлений. В нескольких местах у побережья туземцы атаковали наступающие танки ракетами из-под воды. На десятках направлений, лежащих в глубине континентов, прямо под шагающими танками начинали взрываться заранее заложенные фугасы, с начинкой из взрывчатых газов. Откуда-то десятками появлялись ранее незамеченные атмосферные истребители, стремительно атаковавшие боевые порядки десанта. Несколько раз в океанах практически из ниоткуда появлялись целые флоты надводных кораблей и наносили внезапные удары по наземным, воздушным и орбитальным целям.

Во всех этих вылазках аборигены неизменно теряли массу боевой техники, но ИскИну казалось, что ее запасы у местных армий не имеют предела. А флот вторжения нес потери, и восполнить их было нечем. Последним неприятным сюрпризом оказались ионные противоорбитальные пушки, которые защитники планеты придерживали до последнего и бросили в бой только когда тяжелые артиллерийские платформы открыли огонь по их городам и узлам обороны.

Таких пушек у аборигенов оказалось немного, но «Бладж-107» был вынужден признать, что момент для их применения был выбран противником очень грамотно. В итоге наземные батареи ионных орудий удалось подавить, но заплатить за это пришлось страшную цену — артиллерийских платформ у флота вторжения больше не было.

Беспокойство ИскИна нарастало, и он решился снять из околоземного пространства часть корветов, формировавших патрульную сеть. Крейсер аборигенов не появлялся на подступах к планете уже более шести часов. Существовала вероятность, что он всё же получил повреждения в бою с эсминцами, и теперь его командир не решается на агрессивные действия.

Прошло еще почти два часа, и «Бладж-107» уже почти уверился в верности своих выводов, когда стало ясно, что он всё же с ними поторопился. Крейсер появился вновь, опять используя заранее набранную высокую скорость. Противопоставить этому приему ИскИн ничего не мог — на создание патрульной сети на большем удалении от планеты у него просто не было нужного количества кораблей.

На этот раз командир корабля аборигенов избрал новую тактику. Пытаться атаковать усиленные отряды эсминцев он не стал, что было вполне ожидаемо. Противник нанес удар по другой цели, и лидер флота вторжения был вынужден признать, что в его действиях присутствовала неумолимая логика. Крейсер атаковал патрульную сеть корветов. Мотивы его командира были достаточно прозрачны — он хотел избавиться от помехи, сильно уменьшавшей его преимущество в качестве маскировочных полей. Патрульные корветы заблаговременно обнаруживали корабль аборигенов, и эсминцы успевали перестроиться и хоть как-то подготовиться к отражению атаки. Если же патрульная сеть перестанет существовать, крейсер сможет достаточно близко подбираться к эсминцам, оставаясь незамеченным. Каждый раз меняя вектор атаки и пользуясь всё той же заранее набранной высокой скоростью, он получит возможность безнаказанно наносить потери флоту вторжения и легко разрывать огневой контакт, как только возникнет угроза пробития его силового щита.