День курка

«О, это по мою душу, – прислушиваюсь к разговору. – И сколько же он решил на меня поставить?..»

– У вас на счете один миллион семьсот пятьдесят тысяч долларов. Желаете поставить все на команду черного пловца? – уточняет по-французски букмекер.

– Да, один миллион семьсот пятьдесят тысяч на черного! – нервничает финансист.

«Неплохо!»

– Ставка принята…

Равномерный стук клавиш, и огромная сумма уходит в черное поле…

* * *

– Господа, до начала одной четвертой финала осталось десять минут! – предупредил восседавший на вершине барного табурета толстяк. Повторив это же на других языках, он поменял мегафон на портативную рацию и приказал одному из помощников: – Участникам готовность номер два. Через пять минут они должны стоять на краю палубы.

– Понял, – прохрипел динамик приемо-передатчика.

Аристарх беспрестанно хлещет пиво, поправляя изрядно подорванное здоровье.

– Одевайся, – ставит он на стол пустую бутылку – четвертую или пятую по счету.

Неопреновое трико уже на мне. Снимаю со спинки стула куртку и с трудом натягиваю ее на сухое тело…

Звучит команда помощника ведущего:

– Участники четвертьфинального раунда, подойти к трапу!

Гремят отодвигаемые стулья, хозяева, врачи и представители команд дают подопечным пловцам последние советы и наставления. И только Аристарх, прикладывая к вискам пару бутылок с ледяным пивом, молча провожает меня взглядом. Говорить ему после вчерашнего трудновато.

Занимаю место в шеренге пловцов, выстроившихся у трапа. Рядом оказывается светловолосый украинец. Мы киваем друг другу, как старые знакомые, и глядим по сторонам на происходящее…

Тем временем «Кайзер» отваливает от кольцевого настила и вновь направляется к вчерашней трехсотметровой дистанции, отмеченной тросом на ярких пенопластовых поплавках. Яхты со зрителями занимают места вдоль троса для наилучшего обзора.

Для третьего раунда «Регаты» нам раздают ножи – простенькие, в ножнах для крепления на бедрах. Ни ласт, ни масок, ни дыхательных аппаратов. Пристегиваем оружие и ждем дальнейших указаний.

Под бортом яхты покачиваются два гидроцикла с привязанными оранжевыми фалами.

«Интересно, что за гладиаторские бои они придумали на этот раз?» – размышляю в последние секунды перед началом раунда.

Впрочем, я, как всегда, забегаю вперед. Раз уж Аристарх не стал меня посвящать в премудрости раунда, значит, уверен в том, что мне он по силам. Посмотрим. Вернее, послушаем…

– Напоминаю о правилах одной четвертой финала! – оглушает усиленный мегафоном голос ведущего. – Сейчас члены жюри произведут жеребьевку, в результате которой восемь пловцов разбиваются на пары. Раунд предусматривает поочередное состязание каждой пары. Пловцы разводятся по разным концам трехсотметровой дистанции и цепляются за фалы гидроциклов. По моей команде пилоты начинают встречное движение на скорости двадцать пять узлов. Задача пловцов состоит в том, чтобы поразить соперника и удержаться за фал. Время поединка ограничено десятью минутами. Проигравшим в каждой паре считается убитый, раненый или не сумевший удержаться на буксире пловец. При наступлении смерти или получении увечья одним из участников раунд автоматически заканчивается, а его соперник признается победителем. Правила понятны?

Мы киваем, а толпа зрителей на верхних палубах «Кайзера» и расположившихся в линейку яхт свистит и рукоплещет в предвкушении очередного захватывающего зрелища.

– Все готовы к началу раунда? – спрашивает ведущий.

Киваем.

Кто-то из судей протягивает толстяку листок с результатами жеребьевки.

– Зачитываю пары команд предстоящего раунда, – надевает он на нос очки. – Черно-белый участник плывет в паре с пловцом в голубом костюме. Желто-красный соперничает с ядовито-зеленым. Оранжево-черный – с бело-синим. И последняя пара: черный борется за выход в полуфинал со светло-серым.

Пловец в светло-сером костюме стоит на другом фланге шеренги. Это тот атлетически сложенный парень, чьего лица я не смог рассмотреть из-за накинутого на голову полотенца. Теперь мне хорошо виден профиль его загорелого волевого лица.

Закончив зачитывать список, ведущий дает команду первой паре спуститься по трапу к воде.

Пловцы в голубом и черно-белом костюмах послушно шлепают босыми ногами по ступеням, подхватывают деревянные перекладины. Один из гидроциклов начинает движение; фал длиной метров двадцать плавно натягивается и сдергивает в воду парня в черно-белом неопрене. Его соперник терпеливо ждет. Он все так же подавлен: взгляд направлен в одну точку, грудь вздымается от глубокого неровного дыхания…

Наконец звучит «гонг». Оба пловца в воде.

Гидроциклы набирают скорость, расходятся. Развернувшись навстречу друг другу, начинают сближение.

Парни то исчезают под водой, то появляются на поверхности, чтобы глотнуть воздуха. Правила не оговаривают, где именно они должны сойтись: на поверхности или на глубине.

Дистанция между соперниками стремительно сокращается.

Двадцать метров, пятнадцать, десять…