Денис Котик и Царица крылатых лошадей

А после того, как зрение у князя ухудшилось и ему пришлось, подобно Игогонию, носить очки, он и пытаться перестал. Мол, есть дела и поважнее какого-то «порядка»…

Наконец тропа привела лошадей к туннелю, который был проложен сквозь неприступный горный хребет.

Туннель был таким длинным, что его противоположный конец едва-едва виднелся во тьме, выглядел не очень-то дружелюбно. Мало ли кто может затаиться в укромных закутках этой каменной кишки, куда никогда не проникает солнечный свет! И хорошо, если эти «мало ли кто» - всего лишь летучие мыши-кровососы!

Хитрая принюхалась. Из туннеля пахло серостью и мышиным пометом. На сердце у нее стало тревожно.

- Мы не должны заходить сюда! - изрекла она.

- Это еще почему? - заносчиво спросил Быстрый. - Нам ли бояться каких-то жалких мышей?

- Дело не в мышах. А в том, что этот туннель - идеальная мышеловка!

- Мышеловка? Что ты хочешь этим сказать, Хитрая? - поинтересовался Бубенций.

Хоть и был он сильным, однако каждую мысль для него нужно было как следует разжевывать.

- Подумай сам, Бубенций! Вот мы войдем в этот туннель и направимся к его противоположному концу…

- И что? Если в нем живут летучие мыши, как он может быть мышеловкой?

- Да мыши - летучие мыши - тут не при чем! Вообще, не в мышах дело, а в нас! Если мы, все пятеро, войдем внутрь, мы окажемся все равно что в мышеловке! Достаточно завалить одним камней выход, а другим - вход. И мы ничего не сможем сделать. Посмотри, сколько подходящих камней там, на скале! Но даже и без камней - двух дюжин волков хватит, чтобы зажать нас в смертельные тиски!

- Но это ведь подло! - возмутился Бубенций. (Несмотря на свою силу, он был очень наивным конем. Еще более наивным, чем Быстрый!)

- Конечно, это подло, - согласилась Хитрая. - Но разве волки Зуба не подлые? Кто поручится, что сейчас они не наблюдают за нами, прячась в кустах можжевельника там, на гребне скалы? Я слышу их запах! Кто поручится, что пара валунов из тех, которые кажутся нам вросшими в землю, на самом деле не висят на волоске? Может быть, они готовы упасть ровно у входа в туннель?

- Что же нам делать, Хитрая? - спросил Кусачий. Говорил он редко, зато всегда по существу.

- Я думаю, мы должны свернуть на Соляную Тропу и обойти этот туннель, чтоб не подвергать себя такой опасности. Ведь они могут попросту замуровать нас здесь заживо. И мы умрем в этом проклятом туннеле без пищи и воды.

- Какая бесславная смерть! - откликнулся Быстрый, которого, помимо Ее Величества Снежной, больше всего на свете интересовала именно слава, хотя бы и посмертная.

- Но, Хитрая, чтоб свернуть на Соляную Тропу, нам нужно возвратиться к верстовому камню, - напомнил Кусачий.

- Это пара пустяков. Не пройдет и получаса, как мы будем там.

Наконец заговорил Печальный. Все это время он стоял, молча принюхиваясь и не говоря ни слова. Его глаза были озабоченными, но страха, который сквозил в каждом слове Хитрой, в них не было.

- Скажи мне, Хитрая, а почему ты думаешь, что Соляная Тропа не такая опасная, как этот туннель? - спросил Печальный. - Старики говорили мне, что Соляная Тропа очень крутая. И что годится она для волков, людей и хрулей, но не для лошадей!

- Я знаю, что она крутая. Но мы ведь в отличной форме! С нами нет жеребят и стариков, мы не несем груза…

- В самый раз полетать, - мечтательно вставил Бубенций.

- Но ты забываешь о том, что Соляная Тропа делает большой крюк. И если мы пойдем по ней, то достигнем Черного Города не раньше, чем к утру!

- Не беда. Мы сможем заночевать в лесу, - возразила Хитрая.

- Не такое уж безопасное это дело - ночевать в лесу возле Черного Города. Но главное, на Соляной Тропе тоже есть одно очень опасное место!

- Что ты имеешь в виду, Печальный?

- Ущелье Призраков!

- Да разве ж мы не справимся с какими-то призраками? - самонадеянно сказал Быстрый. - Снежная научила меня таким убойным заклинаниям! Да любого призрака от них разорвет на десять тысяч призрачных клочков!

- Дело не в самих призраках, - сдержанно сказал Печальный. - А в том, что Ущелье Призраков очень длинное и очень узкое. Старики говорили мне, что лошадям приходится буквально протискиваться между скалами.

- И что с того?

- В Ущелье Призраков любой камень может разбить кому-то из нас череп! Оно такое узкое, что преодолеть его быстро мы не сможем. И бежать в случае чего - тоже. Кстати, в отличие от этого туннеля, там наши головы будут совсем беззащитными! Если уж устраивать ловушку, так именно там!

- Гм… - Быстрый озадаченно поводил своими острыми ушами. - Гм…

- Как все сложно, - пробурчал Бубенций.

- Ты меня совсем запутал, Печальный, - задумчиво сказала Хитрая.

Но главный аргумент Печальный приберег напоследок.

- Конечно, нас пугает запах поганой волчатины, который доносится из туннеля. Но принюхайтесь, братья! Это не запах живого волка. Это запах волка, околевшего несколько часов назад! Будь я неладен, если это не так!

- Пожалуй, ты прав, - согласился Кусачий, широко раздувая ноздри.

- Да… На живого что-то не похоже… - подтвердила Хитрая.

- И впрямь, дохлым волком тянет, - подытожил Быстрый.