Листопадное д. до 6—8 м выс. и 15—20 см в диаметре, при повреждении растущее кустообразно и легко образующее заросли, благодаря способности давать обильные корневые отпрыски. Кора на старых стволах коричневая, продольно лущащаяся; пб серо- или желтовато-коричневые, шершаво густо опушенные. Пч шаровидные, тупые, сидячие, с мохнато опушенными чешуями. Л. 15—20 см дл., непарноперистые, из 9—17 листочков с шершаво опушенным, в верхней части крылатым стержнем, листочки сидячие, яйцевидные или продолговато-яйцевидные, 2.5—6.5 см. дл. и 1.5—3 см шир., с округлым или широко клиновидным основанием и тупо заостренной, верхушкой, грубо крупнозубчатые, шершаво опушенные особенно снизу, матово-темно-зеленые сверху и почти серые снизу, ярко-оранжевые или карминовые осенью. Р. однодомное, но иногда, повидимому, и двудомное. Цв. мелкие, зеленовато-белые, в крупных конических верхушечных или в белее мелких пазушных метелках; тычиночные цв. в более рыхлых метелках, 10—25 см дл., пестичные — в более плотных метелках до 15 см дл.; чашелистиков 5, округло-яйцевидных, 2 мм дл. и до 1.5 мм шир., зеленых, снаружи густоволосистых и ресничатых по краю, остающихся при плоде; лепестков 5, яйцевидных, 3 мм дл. и 1.5 мм шир., беловатых; в тычиночных цветках 5 тычинок 1.5 мм дл., прикрепленных у основания диска, и недоразвитая зв; в пестичных цветках зв с 3-раздельным рыльцем и 5 недоразвитых тычинок. Костянки шаровидные или почковидные, 4—6 мм в диаметре, красно-бурые, густо железисто опушенные. Цв. в VI—VII, иногда осенью вторично (Ашхабад);пл. в IX — Х (фиг. 37,
Обл. распр.: СССР — Крым (Южный берег и северные склоны гор), Кавказ, Ср. Азия (зап. Копет-Даг и зап. Памиро-Алай); Сердиземно-морье — от Канарских островов до Турции, Ирана.
Растет в нижней части гор в Крыму до 650 м абс. выс., на Кавказе до 700 м, на Гиссарском хребте на высоте 900—1600 (1800) м, всюду в составе шибляка и маквиса, как правило, на сухих, южных склонах, обычно на рендзинообразных почвах, нередко на скалах.
Очень светолюбив и никогда не растет в подлеске сомкнутых лесов. Засухоустойчив. Выносит морозы до —20°; при —25° подмерзает. Сильно разрастается корневыми отпрысками, которые в 2 года достигают 1.5—1.8 м выс. Плодоносит обильно; на взрослых экземплярах образуется от 70 до 150 соцветий, каждое из которых дает 200—300, а иногда и до 500, семян (Васильченко).
Размножают посевом семян осенью или весной, посадкой корневых черенков или делением кустов.
Всходы с широко эллиптическими или обратнояйцевидными семядолями 12—14 мм дл. и 9—11 мм шир., иногда выемчатыми на верхушке, на железистоволосистых черешках; подсемядольное колено волосистое. Первые листья тройчатые, сидящие то супротивно, то поочереди. В первый год сеянцы достигают 20—30 см выс.
Ценное техническое растение: листья и молодые, еще зеленые стебли содержат от 11.5 до 21 (33)% таннидов при доброкачественности — 40—55 и широко используется для дубления козлиных, овечьих, телячьих кож при получении светлого сафьяна, а также для дубления овчин; из листьев готовят медицинский таннин, галловую кислоту, пирогаллол; танниды широко используются в виноделии и текстильном производстве; сбор листьев совпадает с периодом бутонизации и Цветения (VI—VII). Л. содержат 112 мг% витамина С. Плоды имеют остро кислый вкус благодаря содержанию винной кислоты и в виде красного порошка используются как острая приправа к мясным и рыбным блюдам; идут при приготовлении уксуса; используются в народной медицине при лечении желчных заболеваний, кровотечений и т. д.
Все части растения используются для окраски шерстяных тканей (ковры) и шелка: кора стеблей дает желтую краску, кора корней — коричневую, листья — черную, плоды — красную.
Древесина Имеет удельный вес 0.68, мягкая, легко колющаяся, краснокоричневая, с белой заболонью; Используется на мелкие столярные и токарные изделия.
Введен в культуру в VIII в. арабами в Испании как выдающееся дубильное растение, в Средиземноморье широко культивируется на промышленных плантациях, особенно в Сицилйй; в Крыму подобные плантации были заложены в 1894 г. и затем заброшены.
В СССР, главным образом В Закавказье, ежегодно собирают около 1000 т листьев в дикйх зарослях.
Промышленная культура сумаха возможна и необходима в области его естественного ареала и в предгорьях Ср. Азии, где температура не падает ниже —20°, на сухих богарных известьсодержащих почвах; в нижнем поясе нуждается в поливе, причем растет тогда очень быстро (в первый год достигает 1—1.5 м выс., в 2 года — 3 м); ценен для закрепления склонов. В Одессе сильно страдает от мороза, в Днепропетровске уже побивается морозом; в Ташкенте в суровые зимы отмерзает (Русанов). В ср. части Зап. Европы (с 1579 г.) страдает от мороза; однако в Швейцарии уже дичает.