Д. до 8 м выс., часто растущее кустообразно, с шероховатой растрескивающейся и отслаивающейся, почти черной корой. Ветви колючие, супротивные, с красно-коричневой, блестящей корой. Пч продолговатояйцевидные, 3—7 мм дл., с фиолетово-коричневыми или бурыми чешуями. Листорасположение супротивное на молодых побегах и пучками на плодущих веточках. Л. очень варьирующие по форме, от эллиптических до округлых, обычно широко эллиптические, (2) 3—5 (6) см дл., (1.2) 1.5—3 (4) см шир., на верхушке коротко заостренные, тупые или с коротким острием, в основании клиновидные, округлые, реже широко сердцевидные, часто городчато-пильчатые, перепончатые или плотно перепончатые, сверху ярко-зеленые или сероватые, матовые или слабо глянцевитые, снизу светлее, голые или с обеих сторон (но больше снизу) тонко опушенные (f. pubescens Lge.), с 3 парами сильных выступающих снизу жилок, от нижней половины листа дуговидно сходящихся к верхушке; чрш 1—2 см дл. [2.5—3 см дл. — f. longipetiolata Grub. (фиг. 84, 3)]. Цв. узко колокольчатые, 4—5 мм дл., с треугольно-ланцетными, острыми, б. ч. отогнутыми долями чашечки, на цветоносе 5—8 мм дл., по 10—15 в пучке. Пл. шаровидные, 6—8 мм в диаметре, черные, блестящие. С. яйцевидные, 5 мм дл., с узкой боковой щелью, с выпуклой спинкой и со слабой гранью на брюшной стороне, в тонком, плотном, нераскрывающемся эндокарпе. В 1 кг 5 тыс. плодов или 50 тыс. семян; 1 тыс. семян весит 16—20 г. Цв. в V—VI; пл. в VIII—IX.
Обл. распр.: СССР — в Европейской части до 59°30′ с. ш., Зап. Сибирь (до 56° 40' с. ш. и на восток до р. Оби), Кавказ и горная Ср. Азия; Зап. Европа (в Скандинавии до 61°40′ с. ш.); Мал. Азия; южн. граница ареала достигает 36° с. ш. (фиг 85,7).
Растет на открытых, б. ч. сухих местах, среди кустарников, на склонах холмов и гор, до 1400 м абс. выс., по берегам рек и речным террасам, на галечниках, в сухих и редкостойных, преимущественно широколиственных лесах, в степных колках; нередко образует заросли. Весьма полиморфный вид, особенно в южной части ареала; в европейских флорах описано множество форм и разновидностей, которые, однако, не имеют какого-либо четкого разграничения.
Легко гибридизирует в естественных условиях с другими видами секции Cervispina, которые обитают в пределах его ареала, некоторые из этих гибридов и форм гибридогенного происхождения вошли в ботаническую литературу в качестве самостоятельных видов, как например R. spathulifolia, R. Villarsii (см. ниже).
Давно культивируется в Европе как декоративное и лекарственное растение; был ввезен в Сев. Америку (США) и там одичал. В СССР широко применяется для озеленения на всей территории своего естественного ареала, особенно на севере. За пределами ареала успешно культивируется, хорошо растет и плодоносит в Казахстане (Караганда — Григорьев, Алма-Ата — Мушегян), в Ср. Азии (Ашхабад — Блиновский, Сталина-бад — Королева, Самарканд, Ташкент и другие оазисы), на Алтае (Барнаул, Горно-Алтайская опытная станция — Лучник), на крайнем юго-востоке (Гурьев) и севере (Архангельск) Европейской части и на Дальнем Востоке (Горно-таежная станция — Самойлова) слегка подмерзает; в Улан-Удэ зимостоек (Шункова).
Очень вынослив и нетребователен к почвенно-климатическим условиям. Растет быстро; хорошо
Зрелые плоды и кора широко применялись в качестве рвотного и слабительного средства. Твердая, очень прочная и красивая — желтоватая с мраморовидным рисунком, древесина идет для мелких столярных и токарных поделок и выделки декоративной фанеры. Зрелые плоды дают известную акварельную «пузырную (или растительную) зелень», перезрелые — пурпурно-красную, незрелые — желтую краску; свежая кора используется для получения ярко-желтой, а сухая — коричневой краски, чрезвычайно стойкой, применяемой для окрашивания тканей, кож, бумаги и древесины. Кора содержит много таннидов.
Является вторичным хозяином для корончатой ржавчины овса и не рекомендуется для посадок в сельских местностях.