Дерево из ниоткуда

Я вскочила в кабину не раздумывая, и синий пес сделал то же самое. Себастьян круто развернулся посреди дороги и на полной скорости рванул прочь от аэропорта. Когда мы уже мчались, оставляя город за спиной, я взглянула в зеркало заднего вида и увидела угрожающие тени, устремившиеся за нами по следам. К счастью, грузовичок быстро оторвался от них.

* * *

А я-то надеялась начать в Оберте нормальную, спокойную жизнь… Какое разочарование!

Себастьян вел машину молча, не отводя глаз от дороги. Мы не виделись с ним уже целую вечность, и я чувствовала себя очень неловко, не зная, как себя вести. Слишком многое стояло между нами. Целое море противоречивых чувств, хороших и плохих воспоминаний. Минуты радости, восторга и страданий. Все это смешалось в ужасающий клубок, который камнем лежал у меня на душе.

Путешествие казалось бесконечным.

Сейчас мне было почти шестнадцать; глядя в окно на пробегающие мимо пустынные поля, я вновь и вновь прокручивала в памяти минувшие недели. В тот самый момент, как я взошла по трапу на самолет до Оберты, у меня появилось ощущение, что я навсегда прощаюсь с детством и начинаю новую жизнь. И, надо признаться, в какой-то мере я испытывала облегчение, что эта глава моей жизни наконец закончилась.

После многих лет, которые я провела, преодолевая немыслимые опасности и странствуя по самым невероятным мирам, мне вдруг захотелось стать серьезной, покончить со всякой магией и прочими сверхъестественными явлениями. Наверное, так проявилось мое взросление? Именно поэтому полгода назад я подала документы в ветеринарный колледж, специализирующийся на лечении монстров. По завершении обучения я рассчитывала получить диплом, который дал бы мне возможность помогать этим несчастным — и зачастую совершенно безобидным существам, которых несправедливо ненавидит весь мир.

А известно ли вам, например, что большинство чудовищ, о которых говорится в страшных сказках, на самом деле происходят с других планет?

Скажем, йети с помощью своей шкуры полировали обшивку космических кораблей, как своего рода живые щетки. Единороги способны пронзать самые прочные материалы, и их использовали в качестве мощных перфораторов. Пресловутые вампиры работали в качестве младшего медицинского персонала в лабораториях, где брали анализы крови… Циклопы, с их единственным глазом, могли заменить собой телескопы, применявшиеся для наблюдения за удаленными звездами и галактиками. Иными словами, все эти существа были живыми инструментами, которые создали инопланетяне, и имели совершенно определенные прикладные функции. Это была просто послушная, безотказная рабочая сила. Увы, однажды хозяева забыли их на Земле, покидая эту планету; и лишившись руководства, они принялись бесконтрольно плодиться, забывая при этом работу, ради которой их когда-то создали. Не найдя себе должного применения, они принялись вытворять бог знает что, и это сильно испортило им репутацию. Их стали обвинять во всех смертных грехах и безжалостно истреблять. От этого они, разумеется, озлобились и стали защищаться, что вовсе не улучшило положения дел.

Понадобилось немало времени, чтобы страсти немного улеглись. Сегодня монстры живут в специальных резервациях, отгороженных от остального мира высокими стенами. И эти стены служат вовсе не для того, чтобы защитить от монстров людей — скорее наоборот. Некоторые особо фанатичные охотники вбили себе в голову, что необычных существ, которые вселяют в них страх, необходимо уничтожить всех до единого.

Короче говоря, ситуация была далеко не радужной.

Случается, что монстры заболевают, и тогда их необходимо лечить; для этого нужны специалисты-ветеринары. К сожалению, очень немногие люди согласны делать уколы существам, которые способны снести им голову одним ударом когтей. В некотором смысле их можно понять… И вот результат: данная профессия не страдает от излишней конкуренции, так что я решила, что могла бы попробовать себя в ней. Монстры меня знают, да и я повстречала их немало. Так что я не новичок в этом деле.

Вообще-то саму идею мне подсказала моя бабушка Кэти. Пробыв шестьдесят лет деревенской колдуньей, она почувствовала, что устала от магии и что хотела бы посвятить свою жизнь чему-нибудь более полезному. В то время как раз подыскивали опытного человека на должность руководителя заповедника оборотней в Оберте, и она предложила свою кандидатуру.

Последний раз, когда я ее видела, она носила футболку с надписью «Колдовство — это глупо!»

— Как закончишь свою учебу — возвращайся ко мне, — сказала она тогда. — Мы славно поработаем вместе. Для нас обеих пришла пора окунуться в настоящую жизнь.

Я очень обрадовалась возможности присоединиться к ней и считала дни, отдаляющие меня от начала стажировки в заповеднике. Увы, как показали события сегодняшнего дня, дела приняли совершенно неожиданный оборот.