Детективы в тогах

- Отвратительный звук, - пробормотал Юлий.

Неожиданно дверь беззвучно распахнулась, как будто движимая рукою привидения. Мальчики замерли, но никого не увидели.

- Он открыл дверь при помощи волшебства, - прошептал Антоний.

Перед мальчиками вытянулся длинный темный коридор. За желтым стеклянным квадратом в двери висела деревянная коробка, к которой была прикреплена маска; она освещалась маленькой масляной лампой с зеленым абажуром.

- Ловко придумано, - заметил Юлий.

- Ну, что будем делать? - спросил Публий.

- Лучше всего останемся здесь, у двери, - посоветовал Флавий.

- Там в конце занавеска, - заметил Муций.

Они медленно пошли по коридору. Дойдя до занавески, они остановились перед ней в нерешительности. Слегка пахло плесенью.

- Ну, чего вы ждете? - раздался резкий, хриплый голос. - Входите.

Мальчики вздрогнули от неожиданности, но послушно исполнили приказание. Муций отодвинул кусок ткани и шагнул внутрь, остальные со страхом последовали за ним. Они оказались в большой комнате со сводчатым потолком, освещенной только слабо мерцавшим огнем в камине. Голые стены без окон блестели от сырости. Повсюду возвышались колонны, верхушки которых терялись в темноте. На каждой колонне висело по ухмылявшейся маске, такой же уродливой, как та, что была на входной двери. Все маски были изнутри подсвечены и выглядели как скопище жутких привидений.

Предсказатель сидел за большим столом спиной к огню и молча рассматривал вошедших. Вид у него был еще страшнее, чем ребята себе представляли. Длинные светлые волосы падали грязными спутанными прядями ему на плечи и на лоб до самых глаз, а лицо было странно раскрашено: нижняя часть лица от линии рта черная, а верхняя половина - белая, так что казалось, будто она отделена от всего тела. На нем был длинный черный плащ, расшитый серебряными звездами, а в левой руке он держал блестящий металлический шар, в котором отражались отблески огня.

- Подойдите поближе, - нетерпеливо прохрипел Лукос.

Мальчики медленно обступили стол, на котором грудой были свалены таблички для письма и пожелтевшие пергаменты. Их взгляд упал на короткий острый меч, и у них сразу зародилась тревога. Но больше всего их беспокоила корзина, в которой шевелились змеи.

Лукос сверлил мальчиков маленькими хитрыми глазками, полными, как им показалось, ненависти.

- Что вам нужно? - спросил он.

Муций поспешно сунул цепь в руку Юлия и прошептал:

- Говори ты. У тебя лучше получится, чем у нас.

От растерянности Юлий положил цепь на стол. От змей он держался на почтительном расстоянии.

- Добрый день, - вежливо начал он. - Мы надеемся, вы сможете сказать, кому принадлежит эта цепь. На дом нашего учителя Ксантиппа совершено разбойное нападение, и мы хотели бы знать, кто грабитель, потому что арестовали Руфа. Видите ли, мы друзья Руфа, а он не виноват, и поэтому мы пришли к вам. Мы слышали, что вы знаете обо всем на свете и, может быть, сумеете помочь нам.

Юлий умолк и с надеждой уставился на Лукоса. Но речь его, казалось, не произвела должного впечатления. Прорицатель внимательно рассматривал цепь и не произносил ни слова. Мальчики не знали, то ли он впал в транс, то ли просто задремал с открытыми глазами. Юлий кашлянул на всякий случай.

- Мы думаем, цепь принадлежит грабителю. И хотели бы знать его имя и где он живет. Для вас ведь это не составит никакого труда?

Лукос по-прежнему не проронил ни слова. Он закрыл глаза и так и остался без движения, храня полное молчание. В комнате нависла жуткая тишина; слышалось только тихое потрескивание дров в камине.

- Он, наверное, хочет сначала получить свои деньги, - прошептал Публий.

Юлий опять собрался с духом.

- Мы заплатим, конечно, - заверил он Лукоса. - Сколько стоит, чтобы воспользоваться вашим вторым зрением? Деньги у нас с собой.

Эти слова произвели поразительный эффект. Лукос вскочил на ноги (он оказался гораздо выше, чем думали мальчики; по крайней мере, на целую голову выше Публия, который для своего возраста был высоким и крепким). Забарабанив по столу металлическим шаром, прорицатель прогремел:

- Убирайтесь вон!

Мальчики были ошеломлены.

- Убирайтесь отсюда, наглая мелкота! - вопил Лукос.

Неожиданно его рука метнулась к корзине, а потом он кинул в ребят клубок извивающихся змей. Мальчики закричали от ужаса. Они мигом пригнулись, и змеиный снаряд, к счастью, пролетел у них над головами. Впрочем, одна змея оторвалась от остальных; она задела Флавия по лицу, отскочила, упала на пол, тут же перевернулась, подняла голову и зашипела на мальчика.

От такого потрясения Флавий чуть не грохнулся в обморок, но, увидев, что его товарищи быстро покидают комнату, он издал пронзительный вопль о помощи и кинулся за ними вслед.

Мальчики промчались по длинному коридору, как будто за ними гнались фурии, протиснулись гурьбой через обе двери и бежали по Главной улице до тех пор, пока не достигли Форума. Остановились они только у городского фонтана, где с жадностью принялись пить прохладную, чистую воду, вытекавшую из пасти каменного льва.

Постепенно они успокоились. Наконец Юлий, задыхаясь, смог произнести: