Девять. Отбор по моим правилам

– Простите! – я прикрыла рот, изображая удивление. – Это был секрет? Анаги видит, я не специально!

С чувством выполненного долга, устроилась напротив леди Мьех. Мы улыбнулись друг другу и склонили головы в знак приветствия. На пикнике моя новая знакомая ничем себя не выдала и вела себя достойно. Но я не обольщаюсь на ее счет. Выжидательная тактика работает на долгосрочную перспективу.

– Вы неправы, леди Эрлис, пытаясь задеть леди Дархат-Нуар. Она выбрала тактику серой мышки, – высокомерно заявила леди из дома огня, чьего имени я не помню. – И, как видите, сработало. Император приставил к ней элементалей в то время, как у нас с вами только охрана. Впору задуматься и делать выводы. Что такого сделала она, чего не сделали мы?

Участницы проявили неожиданную солидарность и покосились на моих водных спутников. Те с невозмутимым видом парили за моей спиной, глядя перед собой безжизненными голубыми глазами.

Неожиданно громыхнули фанфары и в компании леди Орэнтруэ, леди Балинуэй и господина Маргеса, в столовую вошел император.

Пара незначащих фраз, смущенные улыбки в ответ, рассеянные кивки и ужимки от невест. Когда с формальностями покончили, принесли суп. Пока участницы пытались обаять жениха, я думала, как бы поговорить с ним наедине, не привлекая внимания.

После горячего леди Орэнтруэ поднялась и выразительно посмотрела на меня. Немного подождав, я встала:

– Прошу меня простить, я неважно себя чувствую.

Раздались смешки. Согласна, повторяюсь.

– В последнее время, леди, вы слишком часто неважно себя чувствуете. Возможно, стоит покинуть отбор? – не удержалась леди Гратнор. Причем говорила она с такой скорбью в голосе, словно дальнейшее участие будет стоить мне жизни.

– Благодарю за беспокойство. Как решит мой император, так и будет.

– Его решение нам уже известно, – вполголоса хихикнула леди Фрайтлин.

Посмотрела на его величество с посылом: «Видели? Запомните!» и, кивнув с очаровательной улыбкой, вышла вслед за императорской шпионкой.

Леди ждала меня на диванчике возле окна и задумчиво водила пальцем по губам. Я залюбовалась ее красотой. Изящная, стройная, каждое ее движение казалось мазком художника на картине совершенства.

– Рейна! Хорошо, что вы догадались, – улыбнулась она и похлопала рядом с собой. – Присаживайтесь.

– О чем вы хотели поговорить, леди Орэнтруэ?

– Мерили! – осекла она. – Обращайтесь ко мне по имени. Нам предстоит важная миссия, оставим титулы и условности. Так уж сложилось, да и было во все времена, что именно женщины спасали империи от краха!

– Если мне не изменяет память, и не подводят знания истории, большинство конфликтов началось из-за женщин.

– Из-за их неспособности примирить мужчин! – исправила она. – Либо это были шпионки, успешно выполнившие свои миссии.

Не возразишь.

– Драконы в замке, – Мерили закусила губу и постучала пальцами по спинке дивана. – Поступим так. Через полчаса Арслан будет на пикнике в саду. Там, где с утра сидели вы. Устроим случайное знакомство.

Усмехнулась и почесала нос, думая, как лучше сообщить, что мы с Арсланом уже знакомы.

– Не-ет, – протянула Мерили.

– Да. Мы знакомы, – протянула на выдохе. – Не уверена, помнит ли он меня, я выглядела иначе.

А дальше предстояло соврать так, чтобы и не соврать.

– Это были годы моей бунтарской юности.

Отчасти, правда. Я злилась на родителей, и желала им отомстить.

– Я не желала брать на себя ответственность за поместье и сбежала из дома.

Тоже наполовину правда. Я не желала быть рабыней и сбежала от этого.

– Оказалась в Дракнмаре.

Как – неважно.

– Мое знакомство с Арсланом было чистой случайностью.

Моим заказом был Фэйрос.

– Тогда его положение не было столь высоким. Он знал меня под именем Марты и…

– Влюбился в вас, – невесело закончила Мерили. – Так это из-за вас…

– Из-за меня что?

– Из-за вас мне не удалось выполнить свою миссию. Что ж, Рейна. Вам придется осознанно закончить то, что вы неосознанно начали.

Выйти замуж за Арслана. Если этим я прекращу строительство магического преобразователя на территории Дома земли… что ж. Так тому и быть. И не придется убивать императора.

– Я поняла вас, леди. В таком случае, прошу не забывать и о том, что стоит на кону.

– Преобразователь, я помню, – усмехнулась Мерили. – И вот еще что…

Она не успела договорить и резко выпрямилась. Через мгновенье двери столовой распахнулись, и в анфиладу вошел император. Меня накрыло волной его удушающей силы чуть позднее, чем Мерили.

Заложив руки за спину, его величество медленно приблизился. Полы его туники касались паркета и скрадывали звуки шагов. Остановившись возле нас, мужчина перевел суровый взгляд с Мерили на меня.

– Мне любопытно, о чем беседуют две мои…

Он осекся на полуслове, а я поймала себя на мысли, что до безумия хочу узнать продолжение. Его кто? Я знаю, что Мерили ему дорога, но я? Кто я для него? Незнакомка, к которой его тянет? Женщина-загадка, которую можно касаться?

Шпионка коварно улыбнулась и погрозила императору пальцем.

– Подслушивать женские разговоры вам не к лицу, ваше величество. К тому же, не стоит ревновать, я украла Рейну для милой пустяковой беседы.