Дьявольский соблазн

— Черт побери, Лиззи, я приказываю вам вернуться! — в отчаянии воскликнул Дейв, приходя в ярость от собственного бессилия. Разумеется, он не мог соревноваться с лошадью и вскоре отстал.

Лиззи громко засмеялась, радуясь своей победе. Наконец-то она свободна!

Виконт еще в течение нескольких минут гнался за Лиззи, но, вскоре поняв, что его усилия бесполезны, остановился посреди поля и, согнувшись, упер руки в бока. Ему долго не удавалось восстановить дыхание после быстрого бега, и все это время из груди его вырывались проклятия. Услышав звонкий смех девушки, он поднял голову и взглянул ей вслед. На мгновение она обернулась, и Дейв увидел в лунном свете ее веселое счастливое лицо: Лиззи, одетая в его черный сюртук, уверенно скакала верхом без седла по бездорожью и явно была горда тем, что одержала верх над виконтом; при этом ее длинные каштановые волосы победно развевались на ветру.

Внезапно гнев Дейва утих: разве мог он долго сердиться на Лиззи? Он обожал ее. Ему вдруг стало весело, и он рассмеялся.

— Нет, ты только посмотри на это чудо! — воскликнул виконт, обращаясь к подошедшему Бену. — Ну разве она не красавица! Каким же дураком я был, когда хотел сделать ее своей любовницей! Определенно, Лиззи заслуживает большего: она достойна и титула, и денег, и, клянусь, я дам ей все это. Я женюсь на этой девушке, Бен, попомни мое слово. О Боже, какой характер, какое сердце!

Однако Бен, похоже, не разделял чувств своего господина.

— Я могу выпрячь коренного из упряжки, милорд, — предложил он. — Верхом вы быстро догоните ее…

Виконт покачал головой.

— Нет, — с улыбкой сказал он, не сводя глаз с удаляющейся всадницы. — Пусть эта малышка насладится своей победой, не будем портить ей праздник. Она переиграла меня. Ну какая умница! Я просто в восторге от нее!

Бен озабоченно нахмурился.

— С вами все в порядке? — осторожно спросил он.

— Да, я в прекрасном настроении. — Дейв похлопал слугу по плечу. — Пойдем, нам пора ехать. Лиззи, конечно, поскачет полем, а мы направимся в сторону школы по дороге. Я хочу проводить ее: ночью в этих местах небезопасно. Мы должны убедиться, что девушка целой и невредимой добралась до пансиона.

— Так, значит, мы не едем в Гретна-Грин? — с озадаченным видом уточнил Бен, шагая вслед за виконтом туда, где их ждал экипаж.

— Боюсь, что нет. — Дейв вздохнул.

— Тогда что же вы намерены делать дальше?

— Проводим беглянку до школы, а там посмотрим!

Лиззи в прекрасном настроении скакала по залитым лунным светом полям, лугам и перелескам параллельно Большой северной дороге, которая вела к пансиону благородных девиц; выехать на тракт она опасалась, боясь, что Девлин будет преследовать ее. Смирная лошадка слушалась ее, и девушка без труда с ней справлялась.

Теперь, когда стало окончательно ясно, что побег удался, Лиззи охватила неописуемая радость. Она только что участвовала в настоящем приключении, о котором будет помнить всю жизнь и которое в конце концов позволило ей чувствовать себя сильной, независимой и свободной!

Сидя на лошади и негромко напевая, Лиззи старалась поскорее успокоиться и унять нервную дрожь в руках. При этом она не могла забыть те ласки, которыми Девлин осыпал ее в карете; вот только сейчас было не время думать о них.

Очарование лунной ночи и тихого сельского пейзажа очень скоро привело к тому, что на сердце у нее стало легко и привольно. Переехав мелкий ручей, всадница оказалась на другом берегу, и теперь ей предстояло пересечь дорогу у указательного знака с надписью «Ислингтон».

С опаской оглядевшись по сторонам, Лиззи заставила свою лошадку перебраться через тракт и уже через четверть часа оказалась в знакомых местах. Она понимала, что ей надо поторопиться: в пансионе благородных девиц вставали не позднее шести часов утра.

Первые лучи восходящего солнца уже окрасили восточный край горизонта в розоватые тона, когда девушка остановила лошадь у рощицы, в которой Девлин всего несколько часов назад прятал экипаж, приготовленный для похищения; на примятой траве все еще валялась длинная лестница, с помощью которой виконт проник в комнату юной учительницы.

Окна прятавшегося за деревьями пансиона были темны, и все же Лиззи трепетала при мысли о том, что будет, если миссис Холл узнает о ночном происшествии. Тогда ее наверняка уволят из школы.

Спешившись и обняв лошадку за шею, Лиззи поблагодарила ее за помощь, потом сняла с нее уздечку и бросила в траву, рядом с лестницей. Сюртук Девлина она тоже оставила на траве.

Поеживаясь от утренней свежести, Лиззи прокралась к зданию школы и, окинув взглядом фасад, убедилась, что окно ее спальни все еще распахнуто настежь. Впрочем, судя по всему, ее исчезновение еще не обнаружили.

Дрожа от страха, Лиззи направилась к черному ходу, через который рассчитывала попасть в пансион. Джесинда умрет со смеху, когда узнает, что произошло с ее подругой! Если все пройдет благополучно, она немедленно напишет Джесс письмо и пригласит ее к себе, чтобы за чашкой чаю рассказать о виконте и о странных условиях, поставленных в завещании его тети.