Дикий, дикий Норд

– Вы останетесь. Если бы здесь никого не было, можно было бы рискнуть, но американцы уже показали своё отношение к происходящему, они претендуют на владение всем, что хотят видеть своим, и вряд ли обрадуются нашему появлению. А в связи с тем, что мирное существование с кем бы то ни было не заложено в их генетике, возможны инциденты, провокации и откровенная драка. Пойдём мы с полковником Вершининой.

– Я бы мог принести пользу в Буфере, – мягко возразил Ковалёв. – Если мы туда попадём.

– Какую?

– Я знаю, что это такое и как работает.

Вершинина прищурилась.

– Мы тоже кое-что знаем. Буфер – по сути, суперкомпьютер, хотя и работает на иных принципах.

Ковалёв рассмеялся.

– Это далеко не всё, на что он способен.

– Ещё он связан с прошлым…

– И это не всё.

– Вам Дрёмов рассказал?

– Мы с ним одного поля ягоды – оба Знающие. Нам доступны сохранённые предками знания о Великой Войне и оставшихся активными артефактах.

Титов, округлив глаза и открыв рот, замер, пожирая глазами археолога.

– Вы… масон?!

Ковалёв фыркнул.

– Ну что вы, Роберт Романович, я всего лишь один из Хранителей Северной Традиции. Но мне многое известно.

– Чтоб я так жил! Мне надо было догадаться! А вы могли бы проинформировать меня.

– Не обижайтесь.

– Да я не обижаюсь, я ведь тоже не последний человек в Родовом Архиве.

– Какие откровения мы слышим, – с иронией проговорила Вершинина. – Не думала, что вы союзники Виктора Степановича.

– А разве мы от этого стали хуже? – сморщился Ковалёв.

– Нет, конечно, просто желательно такие вещи узнавать раньше.

– Это имеет значение?

– Для вас, может быть, и нет, для меня имеет.

– Извините, Инга Максимовна, не подумал.

– Теряем время, – встал Вербов. – Надеваем скафандры.

– И я? – спросил Ковалёв.

– Вы тоже.

– Спасибо.

Принесли скафандры, начали примерять.

– Кэп, похоже, нас заметили, – позвал Лобанова Ваня Комов, сменивший его за штурвалом.

Лобанов вернулся к панели управления.

Силуэт чужого батиплава перестал «выдувать воздушные пузырьки». За ним прорисовался ещё один рыбоносный контур – гораздо больших размеров. До него было метров триста с лишним, и выглядел он призраком кита, но всем было ясно, что это подошла «настоящая» подводная лодка.

– Дьявол! Кто это вылез?!

– Может быть, «Грозный»? – неуверенно сказал Пинчук.

– Вряд ли эти парни над Буфером вели бы себя так непринуждённо. Это американская посудина!

– Что будем делать?

Лобанов оглянулся.

– Командир?

– Надо бежать! – сказал Ваня Комов.

– Торпеда догонит, – хмуро возразил Пинчук.

– Рванём вверх, сбросим гранаты…

Вербов посмотрел на Ингу.

– Надо идти навстречу! – твёрдо сказала женщина. – Попытаться договориться. Это наш единственный шанс!

– Как только мы дёрнемся к ним, они нас собьют! – возразил Лобанов.

– Не собьют.

– Это почему?

– Потому что… – Вершинина прикусила губу, колеблясь, решая в уме какую-то задачу. – Потому что без нас им не справиться…

– С чем?

– С активированием Буфера.

– С чего вы взяли, что американцы собираются активировать Буфер?

– А для чего они ищут артефакт? Вспомните нашу встречу с американцами в антарктическом Буфере. Если бы не Дрёмов, они взяли бы под контроль хронолинию, а чем бы это закончилось, надеюсь, уточнять не надо.

– Вы недоговариваете, – мягко сказал Ковалёв.

– Тем более с американцами лучше не иметь дело, – проворчал Пинчук.

– И нам без них не справиться.

– Почему вы так уверены?

– Некогда объясняться, надо действовать, потом я отвечу на все ваши вопросы.

Лобанов крякнул, повернулся к Вербову.

– Принимать решение тебе, полковник.

Дело решали секунды, но Денис впервые в жизни не смог преодолеть ступор, наступивший после слов Инги.

– Предлагаю… – Голос прозвучал как звук испорченного мегафона.

– Денис Кириллович, – мягко сказал Ковалёв, – не рубите с плеча. Мы у цели.

Силуэт подводной лодки, напоминающий кашалота, в это время поднялся над малым подводным аппаратом и изменил форму, стал круглым: лодка повернулась к «Крабу» носом.

– Командир!

– Включи прожектор… – выдавил Вербов.

От «головы кашалота» отделилась едва заметная стрелочка, начала увеличиваться в размерах.

– Торпеда! – ахнул Пинчук.

Лобанов навис грудью над консолью управления, крутанул штурвал, заваливая батиплав влево. Однако его маневр едва ли позволил бы аппарату увернуться от торпеды, если бы не помощь извне.

Откуда-то сверху по экрану пронёсся светлый треугольник («Скат!» – закричал Пинчук), свалился на стрелочку торпеды, и толщу воды прорезало оранжевое пламя взрыва!

По кабине словно ударила гигантская кувалда!

«Краб» содрогнулся, настигнутый взрывной волной, начал вращаться, полетел в глухую черноту вод, экраны погасли, кто-то вскрикнул…

«Конец?! – мелькнула мысль. – Неужели всё?!»

Гул оборвался…

Глава 22

«Грозный»

Капитан субмарины Алексей Аполлинариевич Брайдер был человеком жёстким и решительным, что и позволило ему преодолеть карьерную лестницу от рядового матроса на субмарине «Новокузнецк» до капитана первого ранга и стать командиром подлодки, не имеющей себе равных во всех флотах мира.