Дилемма волшебника

— Я должен был догадаться. Но, по крайней мере, теперь нам известно кое-что.

— Что именно?

— У тебя есть шанс помешать Ей.

Кит сделал два глубоких вздоха. Эта мысль тоже пришла ему на ум.

— Я сказал темноте, — произнес Понч, — чтобы нас перенесло туда, где мы сможем узнать, как быстрее найти Ниту и помочь ей.

Во рту у Кита пересохло; он слишком переволновался.

— Разве у нас есть на это время?

— Ровно столько, сколько нужно.

Он уже не понимал, сколько времени они провели в темноте. Кит чувствовал бурлящую в Понче настойчивость и сопротивление тьмы, которая пыталась оттолкнуть, замедлить их.

Но Понч не позволял остановить его. Он жестко и неумолимо продвигался вперед. Но они замедлялись и, наконец, остановились. Кит чувствовал, как Понч бьется, толкает со всей силы то, что его сдерживало, чем оно ни было, пока, без какого-либо предупреждения, они не провалились в свет. Понч рванулся вперед, до предела натянув заклинание-поводок, в то время как Кит стоял и пытался протереть глаза, которые заслезились от внезапного яркого света.

Вокруг был пляж. Кит стоял прямо на границе с водой и, повернувшись, увидел сзади Залив Джонс.

Что это, снова одна из Ее штучек, в замешательстве подумал Кит. Еще одно место, где меня отвлечет то, что могло бы быть?

Но каким-то образом он знал, что это было не так. Это место было Заливом Джонс, но одновременно и чем-то еще.

Кит снова посмотрел на юг. Там было Море: тени и блики от Солнца, Жизнь и обитель всей возможной Жизни колебались волнами перед ним в зареве рассвета. «Море, — прогавкал Понч, забегая в бьющиеся о берег волны. — Море!» И это было не просто тем, что обычно говорят собаки, типа: «Хей, парень, это же вода!», а чем-то другим, одновременно и вопросом, и ответом, отсылающим к началу всего, к древнему Морю, из которого произошла жизнь. Наша кровь похожа на Море, подумалось Киту. Той же солености. Той же…

Его глаза расширились. Понч был прав. Здесь и было решение… такое, которое, как рассчитывала Одинокая Сила, не придет Ните в голову, потому что она так напортачила до этого.

— Ты прав! — закричал Кит Пончу. — Прав! Давай сюда, мы должны найти ее, пока она не начала!

Понч прибежал обратно, сделал пару кругов вокруг него, и они прыгнули во тьму, исчезли с пляжа, оставив только следы, которые вскоре смыла набежавшая волна.

* * *

Нита стояла у основания Эмпайр Стейт Билдинг и смотрела вверх. В этой версии Нью Йорка к зданию вела лестница с широкими ступеньками, она поднималась над водой, так что Нита сразу же ступила на нее, будучи рада самой возможности выбраться из воды с кишащими в ней раковыми клетками, которых здесь было больше, чем где-либо еще.

Пралайя последовал за ней, он встряхнулся всем телом, удаляя остатки воды из своей золотистой шерсти, и хорошенько почесался.

— Эти штуки, — пробормотал он, — даже если они и не могут прикоснуться ко мне, то все равно вызывают невыносимый зуд.

— У меня тоже, — сказала Нита. Она стояла, вытянув шею вверх, и рассматривала башню, возвышающуюся на недосягаемую высоту. Даже в ее собственном Нью Йорке, если вы подойдете к зданию Эмпайр Стейт поближе, всегда создается впечатление, что оно готово обрушиться на вас. Но здесь она не могла быть уверенной, что это невозможно. И со всех сторон их окружала тьма, в воздухе этого места она клубилась гуще, чем в прочих, она давила на них, она смотрела на них.

— Давай войдем внутрь, — сказала Нита. Теперь она могла «слышать» Ядро без необходимости прислушиваться: она ощущала знакомое «бззззз» на своей коже. Какая-то часть ее затряслась от страха; слишком уж просто оказалось его найти. И она знала причину…

Они прошли сквозь двери на верху лестницы и попали в огромный темный серый зал.

Тут и там в полумраке виднелись стальные двери лифтов, которые, насколько поняла Нита, могли двигаться только в одном направлении — вниз. Пол этого огромного помещения был усыпан множеством квадратных бассейнов, одного взгляда на которые Ните хватило, чтобы решить по возможности избегать случайного падения в один из них.

Все они были наполнены угольно-черной водой и, похоже, не имели дна.

— Направо, — сказала Нита. Она бросила взгляд на свой браслет, чтобы убедиться, что все заклинания на нем находятся в полной готовности, затем двинулась сквозь гулкое помещение, внимательно прислушиваясь.

Пралайя последовал за ней, возле каждого лифта он останавливался и наклонял голову, прислушиваясь.

— Я не уверен, — сказал он.

— Зато я — да, — отозвалась Нита. — Не наверху, но внизу.

Она стояла возле одного из бассейнов и тоже вслушивалась.

— Не здесь, — тихо пробормотала она. — Но направление задано правильно.

Она прошла между двумя самыми большими квадратными наполненными водой отверстиями, продолжая слушать. Ощущение знакомой вибрации на коже стало более отчетливым.