Дисгардиум 10. Явная угроза

Краем глаза я заметил, как Хорвац ударил себя по лбу. Видимо, упоминать Спящих не стоило. Но обошлось, император словно не заметил этого и сразу перешел к делу:

— Мой друг Хорвац, прославленный сын орочьего племени, сообщил, что ты готовишься нанести решающий удар по Ядру Чумного мора. Это так?

— Верно, ваше императорское величество! Во славу империи Шак и всего разумного мира мы готовим удар по Ядру, и все необходимое у нас уже есть. — Служба в тринадцатом легионе и общение с высшими демонами не прошли даром. — Главное, чтобы иметь шанс поразить врага, нам нужно поставить третий храм Спящих, а для этого — отвлечь легатов, осадив столицу нежити Видерлих. Мы не откажемся от помощи Империи, хотя можем атаковать город и своими силами, благо теперь у Спящих много последователей…

— Лига гоблинов тоже с вами, — перебил меня император. — Докладывали, что и мятежные тролли Узул’Уруб нашли приют под крылом Спящих?

Вопрос был с подвохом, но я готовился к такому.

— Так точно, ваше императорское величество. Племя атаковал клан «Дети Кратоса» из Содружества. У вождя Мандокира был простой выбор: умереть, позволив «детям» стереть племя с лица земли, или защитить последних оставшихся. Что бы вы выбрали, ваше императорское величество?

Если свирепое лицо Крагоша и выражало эмоции, читать их я не умел, оставалось лишь догадываться, что у него на сердце.

— Однако Спящие не помогли Лиге гоблинов, — заметил Крагош.

— Спящие могли помочь лишь моими руками, а я в это время был в Преисподней.

— Наслышан, наслышан и об этих твоих приключениях, предвестник, — пророкотал император, бросив мимолетный взгляд на Хорваца. — Что ж, будь здесь жрецы Мардука, они бы потребовали немедленно взять тебя под стражу и казнить…

— Как это сделали жрецы Нергала, когда два часа назад я стоял перед троном Доминика Второго, — осмелился я перебить императора.

Лицо Крагоша, будто высеченное из камня: квадратное, скуластое, с широкими надбровными дугами и мощными, выпирающими нижними клыками, — потемнело.

— Все знаю! Бесхребетный слизняк Доминик?! Кукловоды посадили свою марионетку на трон! — проревел он. — Свержение моего друга Бастиана гнусными жрецами Нергала не останется без ответа! О, Содружество поплатится! Свергнуть законного короля, чтобы заключить союз с противоестественной нежитью?! Жрецы Сумрачного, подозреваю, планировали то же самое, вот только я был к этому готов!

Он бушевал пару минут, костеря бога тьмы Мардука Сумрачного, его жрецов и всех тех, кто склоняет живых сношаться с мертвыми, и не давал мне вставить ни слова. Я поражался его богохульству, даже насторожился на случай, если Мардук явится, чтобы покарать императора… но обошлось.

Успокоившись, Крагош сам ответил на незаданные мною вопросы, которые так и вертелись на языке:

— В Империи веруют не только в Мардука Сумрачного, Скиф. Каждый житель волен поклоняться любым богам, и никто, даже я, не может этому противодействовать! А иначе в чем воля и свобода разумного, если даже в таком вопросе им будут помыкать, как это делают в Содружестве, навязывая всем Нергала?

— Поэтому Мардук не так силен, как Нергал? — спросил я.

— Разрешите пояснить гостю Империи, ваше императорское величество, — рокотнул Хорвац. Крагош кивнул, и лидер «Странников» ответил на мой вопрос: — Именно поэтому. Мардук Сумрачный получает не в пример меньше веры, чем его лучезарный собрат.

— Кроме того, есть ничем не подтвержденные слухи о том, что Мардук и есть сам Нергал, существующий в двух обличьях, — добавил Хеллфиш.

— То есть, ваше императорское величество, если жрецы Спящих начнут проповедовать в Империи…

— Никто им ничего не скажет, — закончил Крагош. — Орки всегда относились к ним с уважением, это отражено даже в песнях моего народа.

— А как же Священная война, объявленная Мардуком и Нергалом? Я видел ваши легионы в Лахарийской пустыне!

Император поморщился и нехотя признал:

— Влияние Сумрачного не так сильно, как Нергала Лучезарного, но все же оно есть. Я как император должен учитывать интересы всех подданных, а среди таковых много следующих за Новым богом тьмы. Но к чему вспоминать вчерашний день?! — взревел Крагош. — Сегодняшние события показали, кто есть кто! Жрецы Мардука убеждали меня, что империя должна лечь под мертвяков, тогда как три последователя Спящих: человек, демон и оборотень — молча пришли на помощь! Настал мой черед ответить благодарностью! — Император побуравил меня взглядом, и уже тише проговорил: — Однако меня беспокоит мысль, что сынам и дочерям Империи не выстоять на морозе Холдеста… Правда ли, что ты вынес из Преисподней Угли Адского пламени, выкрав их из личных покоев самого князя Белиала?

Прежде чем ответить, я протянул императору Искорку. Он осторожно принял ее и принялся изучать, хмуря брови.

— Всего лишь это, причем не выкрал, — заговорил я. — Великий князь Белиал, услышав о моих целях, лично выдал мне несколько таких. Никто за замерзнет!

Вернув мне артефакт и не удержавшись от эмоций, могучий орк ударил кулаком о ладонь и воскликнул: