Дитя Эльфа и Погремушки

– Когда я была маленькая, я боялась, что солнце утром не вернется на Землю, – ни с того, ни с сего вдруг призналась я.

– А я до сих пор этого боюсь, – ответил Тэд, и я, смеясь, обернулась на него, но он оставался абсолютно серьезен.

– Ты это о чем? – переспросила я.

Тэд нахмурился, вглядываясь в ночной город. Мне стало не по себе. Несколько мгновений у него получалось сохранять серьезность на лице, но через секунду он не выдержал и тоже рассмеялся.

Этих мгновений хватило, чтобы настроение окончательно испортилось.

– Наверное, тебе пора.

Он не противился, не желал узнать о причинах довольно грубого предложения уйти. Забрал пустую коробку из-под пиццы, чмокнул в уголок губ – туда, где должен был остаться след поцелуя Эрика, – вышел из квартиры и побежал по лестнице вниз.

В ту же секунду я пожалела о своих словах, и захотелось вернуть его обратно. Я выбежала к лестничному пролету и заглянула вниз, но не увидела ничего, кроме густой, клубящейся, затягивающей в себя темноты.

Лампочка позади меня мигнула и погасла. Обернувшись, я увидела только спасительный, слегка подсвеченный огнями города проем двери, сужающийся, сжимающийся под властью охватившей мир мглы.

Надо было спуститься или позвать Тэда, но животный страх стянул внутренности в невидимый кулак, и я бросилась к спасительному – и единственному – участку света. Еще секунда, и я оказалась дома. За всеми замками. Рука сама тянулась к выключателю, чтобы зажечь лампы под потолком и разогнать сгущающийся ужас.

***

Следующие несколько недель скомкались в один день. Я вставала пораньше – еще до рассвета, – садилась у окна, закутавшись с головой в одеяло, и смотрела, как загораются огни в домах таких же ранних пташек и начинается новый день. Непонятная тревога родом из детства терзала и мучила. Я понимала, что мои видения, скорее всего, лишь отголоски происшествия на мосту, но ничего не могла с собой поделать.

А потом начало казаться, что солнце встает потому, что кто-то его ждет, и этот ритуал стал обязательным и на удивление приятным.

Часов до девяти я сидела дома. Успевала и позавтракать, выпить пару чашек кофе, приготовленного старой кофеваркой, и даже почитать, чего раньше никогда не делала. Ну, разве что в школе. Да и то, если книга была без картинок, заставить меня обратить на нее внимание становилось крайне сложно.

В десять утра начиналась моя смена и продолжалась до десяти вечера. Галерея нательной живописи работала круглосуточно, и мастера часто менялись, но обычно в ночь оставались мужчины, чтобы избежать ненужных проблем. После работы я шла в супермаркет за углом, покупала себе сэндвич или другую готовую еду и шла домой. Иногда мы с Джой прогуливались пару остановок, болтали о мелочах. И ни разу Эрик не позвал меня снова попить кофе. Или чай. Или что угодно.

С Тэдом мы виделись редко. Сначала, после того вечера у меня дома, он куда-то уехал и долго не отвечал на звонки, только прислал сообщение о неожиданном предложении поучаствовать в конференции в другом городе, и вернется он недели через две. Потом мы оба замотались, иногда пили кофе в обед, два раза посмотрели вместе кино. Наш не успевший начаться роман сходил на нет, и я сама не понимала, почему чувствую себя так, словно упускаю что-то важное. Словно меня затягивают зыбучие пески, забивают рот и нос, проникают в каждую клеточку, и я становлюсь фигурой из песка, запертой в стеклянной колбе. А мое время медленно высыпается вниз, в темную бездну. Скоро я вся, без остатка, окажусь там же.

Чувствуя себя мухой, увязшей в сиропе, я вдруг физически ощутила потребность что-то изменить. Решение было непростым и недолговечным, но зато своевременным: один из коллег попал в больницу, и срочно искали замену на ночные часы. Не знаю, каким образом мне удалось уговорить управляющего, хотя мне всегда казалось, что он меня немного побаивается, будто не знает, чего от меня ожидать. Скорее всего, сыграло на руку заверение Эрика, сменившего дневную смену на ночную с прошлой недели, в искреннем желании присмотреть за мной.

Ага, конечно. Присмотрит. От одной только мысли о совместных ночах в темной галерее, проведенных вместе, меня охватывало то ли вполне понятное возбуждение, то ли совсем необоснованная тревога. Днем-то он был отличным парнем. Вежливым, смешливым и обаятельным. Но кто знает, на что способна ночь…

В десять часов вечера в салоне обычно наступало затишье. Чуть не столкнувшись с Джой в дверях, я только и успела помахать рукой, как она забралась в подъехавший черный автомобиль с тонированными окнами. На месте администратора в ночную смену работал бугай, ростом не меньше двух метров и весом не меньше ста килограмм. Причем по виду девяносто девять процентов из них составляли мышцы. Мы встречались несколько раз, но не обмолвились и двумя словами. И, к своему стыду, я даже не помнила, как его зовут.

Сегодня в зале работали только я и Эрик. Должен был прийти кто-то третий, но записей оказалось немного, и мы вполне могли справиться вдвоем.