Дитя звезд

– Впечатляет, – выдохнула Софи, очевидно не подозревая, что яркое сияние падающих звёзд сочетается с недавно появившимися в её глазах серебристыми ободками. Клэр задумалась на мгновение, как иллюзия королевы смогла её одурачить. Единороги – это не просто рога и шелковистые гривы; это существа, созданные из того же пламени, что и звёзды.

Откуда-то с тропинки до Клэр донеслись отдалённые радостные возгласы – весь Арден сейчас воздел глаза к небу. Она не знала, как долго она просидела на овощной грядке вместе с друзьями, держа в руках зубец – узел любви. Могли пройти секунды. Могли пройти часы.

Но в какой-то момент ветерок, полный обещаний зимы, коснулся Клэр, возвращая её обратно на землю. Только тогда она поняла, что Нэт и Сена неотрывно смотрят на Фрэнсиса, невидящие глаза которого застыли на звёздах.

Нэт склонил голову, а Сена разрыдалась.

Глава 23

Поднялся ветер. Волосы Клэр лезли ей в глаза, но она и не пыталась смахнуть их или катившиеся по щекам слёзы. Её руки казались слишком тяжёлыми, чтобы она могла ими двигать, всё её тело ломило, как если бы у неё был грипп. Она хотела к маме. Она хотела к папе. Она хотела…

– Клэр, – негромко окликнула её Софи. – Ты это слышишь?

Клэр оторвала взгляд от Сены и Нэта, которые не отходили от Фрэнсиса ни на шаг. Она не знала точно, сколько времени прошло, но звёзды продолжали падать, и она чувствовала, что до рассвета остался ещё час или два.

– Слышу что? – спросила она глухо. Но прежде чем Софи ей ответила, она услышала всё сама.

– Клэ-э-эр! Софи-и-и!

Кто-то звал их по имени. Клэр вдруг вспомнила другой случай, когда они были одни. Софи тогда только поднялась на несколько перекладин по лестнице. Её бирюзовые кроссовки исчезли за мгновение до того, как папа просунул голову в галерею. Сердце Клэр чуть не выпрыгнуло у неё из груди. Неужели это?..

– Клэр! Софи! Где вы?

Никакой это был не папа. Сердце Клэр вернулось к своему привычному ритму, а в душу ей закралось разочарование, хотя она и понимала, что надеяться на это было глупо. В конце концов, как папа отыскал бы их в Ардене, когда старый каменный колодец разрушен? Интересно, что случилось на другом конце портала с камином? Он ещё существует?

– Мы здесь! – прорвался голос Софи сквозь поток мыслей Клэр, становившихся всё чернее и чернее. – Здесь! – Она помахала руками, повернувшись к полю, и через секунду на горизонте возникли лейтенант Узел и его химера Серпион. Узел был правой рукой Надии, и, хотя он был прядильщиком, считался талантливым заводчиком химер. Грифин высунул голову, заинтригованный появлением более крупной химеры, но остался лежать калачиком вокруг шеи Сены. Всадник резко остановился.

– Вы целы! – воскликнул Узел. Множество петелек и косичек у него на голове запружинили, когда он спрыгнул с Серпиона и побежал к ним. – И Сена с Нэтом здесь! Надиа так волновалась.

– Где бабушка? – спросила Софи, вытирая грязь с ладони о фиолетовое платье и поднимаясь с грядки. – С ней всё в порядке?

– Будет, когда она увидит вас, – ответил он. Плащ Узла слегка раздувался на ветру, и Клэр заметила его тунику, сплетённую из коры дуба, которая служила для дополнительного тепла и защиты. Она также обратила внимание на скрученный у него на поясе кнут. – Если вы не ранены, она ждёт вас в Амбаре для зерна. Она, Серп и магистры… общаются. – По тому, как Узел произнёс «общаются», Клэр поняла, что он имеет в виду «спорят». – У Надии… у всех… есть к вам вопросы.

– А они станут слушать алхимиков? – резко спросила Софи, пока Клэр вскакивала на ноги и отряхивала брюки от листвы и веточек.

Узел поморщился:

– Сказали, что станут. Думаю, мы должны поблагодарить за это камуфлору. Она защищает всех нас этой ночью от нового нападения. – Он указал в сторону полей, и Клэр разглядела края ткани и листьев. Плетёный Корень размещал свои палатки вокруг Зелёной деревни защитным кольцом как можно ближе к камуфлоре, чтобы контролировать ситуацию. Клэр то тут, то там замечала блеск меди: алхимики патрулировали границы деревни верхом на химерах.

Софи кивнула:

– Да, мы придём, но… – Она осеклась, посмотрев на Сену и Нэта. Внезапно Узел заметил неподвижное покрывало рядом с ними.

– Мне так жаль, – произнёс Узел, и, несмотря на простоту его слов, Клэр почувствовала, что они сказаны от души. Нэт, казалось, тоже это понял, потому что кивнул.

– Спасибо, – сказал он. – Помогите нам занести его обратно в дом, и мы пойдём.

– Тебе необязательно это делать, – мягко заметила Клэр. У Нэта был поникший вид. Он походил на растение, увядающее без солнечного света и воды. – Мы с Софи справимся сами.

– Но мы должны, – возразила Сена, и Клэр обрадовалась, услышав, с каким жаром её подруга это произнесла, хотя она и выглядела потерянно. – А вам нужно отнести это Надии, – Сена многозначительно посмотрела на замотанный в тряпки свёрток, который Клэр всё ещё держала в руках. – Это сейчас самое главное.