Дюна

Пол снова закрыл паракомпас крышкой, оставив поднятой вправленную в нее кнопку, что оставило узкий проход для воды. Взяв в одну руку готовый прибор, а в другую горсть спайса, Пол повернулся к расщелине и принялся тщательно изучать склон. Лишенное пояса, его одеяние мягко колыхалось. Он медленно двинулся вверх по склону, раздвигая плотные скопления песка. Вдруг он резко остановился, прижал спайс к паракомпасу и встряхнул его. В том месте, где находилась вделанная в крышку кнопка, поднялась зеленая пена. Пол дал пене упасть на песок, отчего в месте ее падения образовалось небольшое углубление. Пол начал разгребать вокруг него песок. Джессика подошла ближе к краю расщелины и спросила:

— Я могу тебе помочь?

— Поднимайся сюда и копай, — ответил он. — Нам предстоит проделать отверстие глубиной примерно в три метра. — Пока он говорил, пена перестала капать с прибора.

— Быстрее, — торопил ее Пол. — Кто знает, как долго эта пена сможет удерживать песок.

Джессика вскарабкалась к Полу, а он в это время насыпал другую порцию спайса и встряхнул паракомпас. Из отверстия снова начала падать пена. Пол направил струю пены в песок, а Джессика обеими руками разгребала его и отбрасывала вниз по склону.

— Какая примерно глубина? — спросила она, тяжело дыша.

— Около трех метров. Но ведь я лишь приблизительно могу определить направление. Может, нам придется расширить дыру. — Он подвинулся, споткнувшись на груде отброшенного песка. — Старайся захватывать пошире.

Джессика послушно копала. Дыра медленно углублялась, но никаких следов мешка не было видно. «Может, я ошибся в своих вычислениях? — спросил себя Пол. — Ведь именно я поддался панике и допустил эту ошибку. Могло ли это повлиять на мои способности?» Он посмотрел на паракомпас: осталось меньше двух унций кислоты.

Джессика стояла в яме и вытирала испачканные пеной щеки. Ее глаза встретились с глазами Пола.

— Осторожно! — Он добавил спайса в резервуар и направил струю пены в верхний, твердый край ямы. Джессика поспешно начала ее расширять. Не прошло и минуты, как она наткнулась на что-то твердое — это была лямка мешка.

— Не трогай больше песок! — предупредил ее Пол. — Пена кончилась. Не выпуская лямки, Джессика подняла к нему лицо. Отшвырнув бесполезный теперь паракомпас, Пол сказал:

— Дай мне свою свободную руку! А теперь слушай меня: песок сейчас осыпется. Главное — береги голову и не отпускай лямку. Не бойся ничего, я тебя откопаю.

— Я все поняла.

— Ты готова?

— Да. — Она изо всех сил вцепилась в лямку мешка.

Одним рывком Пол выдернул ее наполовину из ямы и прижал к себе ее голову. В ту же секунду пена отступила и песок хлынул в яму. Когда яму засыпало, Джессика оказалась по грудь в песке. Ее опущенное левое плечо, придавленное песком, нестерпимо ныло от напряжения.

— Я держу ее, — сказала она.

— Только бы она не лопнула… — Пол осторожно запустил руку в песок и нащупал лямку.

Пока они откапывали мешок, сверху ссыпалась еще порция песка. Когда лямка оказалась на поверхности, Лол отпустил ее и освободил мать. Вдвоем они вынули мешок и стащили его вниз по склону.

Через несколько минут они уже стояли внизу, мешок лежал между ними.

Пол посмотрел на мать: лицо ее было мокрым от пены, к нему прилип песок. Она выглядела так, как будто ее забросали комьями зеленого песка.

— У тебя неважный вид, — посочувствовал он.

— Ты тоже далеко не красавец. Оба от души рассмеялись.

— Это случилось по моей оплошности, — сказал Пол.

Она лишь повела плечами, чувствуя, как при малейшей движении от ее плаща отлетают комья песка.

— Я поставлю тент, — сказал Пол. — А ты сними плащ и отряхни его. — Он наклонился и взялся за мешок.

Джессика устало кивнула.

— В камне продолблены дыры, — крикнул ей Пол. — Кто-то уже ставил здесь палатку.

Место было удобное, защищенное скалами. Оно было достаточно высоко над пустыней, чтобы обеспечить защиту от червей, и в то же время достаточно близко от песков, чтобы приютить их перед решающим броском через пустыню.

Она обернулась и увидела, что сын уже установил тент и очень удачно: его пологие края смыкались с каменными стенами расщелины. Пол прошел мимо нее и поднес к глазам бинокль. Быстро настроив его, он поймал в окуляры утес, золотисто-коричневой стеной возвышающийся прямо напротив их стоянки и отделенный от нее четырехкилометровой полосой песков. Джессика наблюдала за тем, как ее сын изучает апокалиптический пейзаж, будто ощупывая взглядом песчаные реки и каньоны.

— Там что-то растет, — сказал он.

Джессика нашла в мешке запасной бинокль и встала рядом с Полом.

— Вон там, — сказал он, держа в одной руке бинокль, а другой указывая вдаль.

Она посмотрела в том направлении.

— Это — сагуаро, — сказала она. — Сухое растение.

— Поблизости от него могут быть люди.

— А может быть, это остатки ботанической исследовательской станции, — возразила она.

— Для станции слишком далеко.

Опустив бинокль, он потер место под фильтровой перегородкой, чувствуя, как сухи и воспалены его губы, ощущая пыльный вкус жажды во рту.

— Похоже на стоянку Свободных, — сказал он.

— Ты уверен, что Свободные отнесутся к нам дружелюбно?