Длинная и дикая охота

Он снова машет рукой. На этот раз, его сила ударяет меня в центр груди, и я падаю на спину, зная, что сделала не так ― не выказала своего почтения.

Как и другие, я быстро преклоняю колени перед ним, глядя на землю.

Его смех обволакивает нас и, хотя я не хочу этого, присоединяюсь. Этот глубокий мрачный смех зарождается где-то в глубинах, пока появляется наружу, и все остальные тоже начинают хихикать и выть. Радость, ужас и обожание сливаются воедино.

Если он попросит нас убить друг друга прямо сейчас, думаю, мы это сделаем.

Он самое ужасающее создание, которое я когда-либо встречала, и мое сердце совершает кульбиты и танцует при одном только виде него.

Глава 4

― Держи себя в руках, ― говорит мертвый Уильям.

― Заткнись, ― отвечаю я.

Мы присели бок о бок в его крошечной пещере. Я снова в человеческой плоти, хотя все еще не могу покинуть лес. Тем временем, Уильям продолжает гнить, сантиметр за сантиметром, и я до сих пор не понимала, как сильно от него несло.

Но он в безопасности. Это уже хорошо.

Лучше иметь дело с монстром, которого я уже знаю.

― Ты должна была попросить освободить нас всех, ― говорит он, хотя и отказывается смотреть мне в глаза. Может, я потеряла свою красоту. Или я выгляжу точно так же, как до того, как Уильям убил меня.

― Эккехард не согласился бы на такое.

― Может, и согласился. Может, сейчас я был бы свободен.

― Я не свободна, ― говорю. ― Ты вообще заметил это?

― Твой драгоценный повелитель фей позволил этим людям забрать тело Адель. Теперь ее нет. Моя милая, любимая мертвая девочка ушла.

В его голосе печаль, но я помню, как быстро он устал от нее и при жизни, и будучи мертвым.

Мертвый Уильям переменчивый, поверхностный зверь.

И я его нежно люблю.

― Ты все еще можешь летать, проходить сквозь деревья и вселяться в живых людей? ― спрашивает он меня, подняв голову. Впервые за несколько дней его взгляд сосредоточен на мне, вопрос сияет в его глазах.

― Не знаю. Я сомневаюсь в этом.

Он качает головой, которая на самом деле больше похожа на череп.

― Тогда ты бесполезна.

Я хихикаю.

― Как и ты, любовь моя.

В нашей крошечной пещере мучений я беру его за руку, и он позволяет своим костлявым пальцам переплестись с моей бледной плотью.

***

Зов звучит позже ночью. Прошло семь дней, и мы провели их, прячась и скрываясь. Делали вид, что никогда не встречали всемогущего лесного Короля.

Пришло время платить по счетам.

Голос Короля Фейри отражается от горной лощины до широкой степи и речной долины. Он такой красивый, что я хочу танцевать. Его зов заставляет мою кровь кипеть, а сердце колотится быстрее. Это звук жизни и смерти, и я очень хочу бежать к нему.

Хочу увидеть его.

Но мой любимый мертвый Уильям, кажется, понимает, что грядет, лучше, чем я. Может быть, его призрачный слух лучше, чем мой. В конце концов, у меня теперь человеческие уши.

Я провожу пальцами по моим ушам и замечаю, что у них другая форма. Они длиннее, чем раньше, и самый кончик их заострен.

Прямо как у Короля Эккехарда.

Но мертвый Уильям впадает в ужасную панику.

― Нет! Нет-нет-нет! Не-е-е-е-е-е-ет! Они идут за мно-о-о-о-о-о-ой!

Он пролетает мимо меня и прямиком из пещеры. Кружит над деревьями. Может быть, он ищет безопасное место, чтобы спрятаться, но Уильям никогда не сможет спрятаться. Он выглядит как голубое пламя, светящееся в ночном небе. Никогда не светил так ярко раньше.

― Что случилось, любовь моя? ― спрашиваю я.

Я хочу полететь к нему, но ноги будто налиты свинцом. За исключением моих ушей, я насквозь человек. Тяжелая кожа, кости и кровь. Я завидую ярко-синему сиянию мертвого Уильяма и хочу выглядеть, как он.

― Как ты это сделал? ― спрашиваю я.

― Что-о-о-о-о-о-о? ― протягивает он.

― Как ты сделал это голубое свечение?

― Нет, нет, не-е-е-е-е-е-ет… так я никогда не смогу спрятаться от них. Я проклят, и это все твоя вина!

― Кто за тобой охотится?

Но я знаю ответ еще до того, как эти слова полностью покидают мой рот, ибо слышу дикий вой, рычание и шипение. И вскоре вижу их, пробирающихся сквозь деревья, пролетающих над холмами, спускающихся на нас.

Я не могу улететь, как мертвый Уильям, и проклинаю его, когда поворачиваюсь и начинаю бежать. Моя тяжелая человеческая плоть ― ничто иное, как помеха, когда я бегу, поскальзываясь, ударяясь коленями о камни, руками хватаясь за корни и ветки, когда пытаюсь подняться по крутой стороне скалы.

Но выхода нет.

Адские гончие охотятся на нас.

Глава 5

Начинается длинная дикая охота.

Пот стекает по моей спине, а волосы цепляются за шипы. Камни царапают плоть, и кровь выступает на поверхности.

Гончие чуют меня, и их лай поднимается от самых глубин каньона до вершин каждой скалы в Лесу Мертвецов. Я оглядываюсь через плечо, испугавшись, что один из них достаточно близко, чтобы съесть меня. Вижу, как целая стая взбирается по склону, и я не понимаю, как они так могут.

Тогда я понимаю, что они ненастоящие собаки.

У них густой черный мех и длинные похожие на кинжал зубы, а также ярко-желтые глаза. Но эти собачьи существа способны цепляться за ветки и корни руками человека.