Длинная тень смерти

– А мне кажется, кое-что я недополучила. – Она многозначительно посмотрела на него. – Понимаете, подобный шанс выпадает раз в жизни. Я все подсчитала. Хозяин просит тысячу двести фунтов. Может, чуть снизит, если поторговаться. Но мне все равно срочно нужны шестьсот фунтов. Вот так обстоит дело, мистер Френч.

– Но вы можете получить ссуду под залог в любом банке.

– Вы советуете мне залезть в долги, мистер Френч?

– Если вы рассчитываете взять деньги у меня, то ведь это все равно будет долг, – заметил Пол.

– Вы – другое дело. Вам не придет в голову требовать возврата долга через суд.

– Почему?

– Огласка вам ни к чему. Да, вас признали невиновным в смерти жены, однако…

Пол встал.

– Довольно, миссис Хоггет. Шантаж – опасная игра, учтите.

Миссис Хоггет осталась сидеть.

– Если появятся новые свидетельства, дело могут снова открыть.

Сердце Пола бешено заколотилось.

– А откуда возьмутся новые свидетельства?

– Вам лучше знать, мистер Френч. Но вердикт, наверное, был бы другим, если бы присяжные знали о звонке.

– Каком звонке? О чем вы?

– Когда ваша жена позвонила, увидев вас с пистолетом в руке, – твердо проговорила миссис Хоггет.

Наступила долгая тишина. Затем Пол нарушил молчание, спросив во второй раз, о чем идет речь.

– Вы знаете о чем. Если суду станет известно, что было два звонка…

– Но этого не было, – возразил Пол, успокаиваясь.

– Я слышала. Вначале звонок, очень короткий, затем выстрел, а после уже вы начали трезвонить.

– Почему же вы до сих пор молчали? Почему не рассказали тогда в суде?

– У меня не было доказательств. Но мы-то с вами знаем…

– Я предупредил вас: шантаж опасен. Предупреждаю снова.

– Поймите меня правильно, – продолжила миссис Хоггет как ни в чем не бывало. – Я любила ее не больше вашего. Хотите знать мое мнение? Туда ей и дорога. Только если вы решили убрать ее, а потом жениться на другой, то надо заплатить.

– Ну так идите в полицию и расскажите им свою историю. Посмотрим, станут ли вас слушать. И потом вам придется объяснить, почему вы так долго держали язык за зубами. Там этого не любят.

– А зачем идти в полицию? – спокойно осведомилась миссис Хоггет. – Есть журналисты. Уверена, газеты за мою историю с радостью ухватятся. Год не слишком большой срок, чтобы все окончательно забыли. А тут станет известно, что богатый вдовец, унаследовавший состояние погибшей жены, женится на патронажной сестре, которая ухаживала за ней как раз в то время, когда… Это уже тянет не на маленькую заметку, а на нечто гораздо большее. «Морнинг сан», думаю, не упустит случая.

Возразить Полу было нечего. Для «Морнинг сан» это был бы замечательный подарок.

– К вам станут приставать, просить интервью, – добавила миссис Хоггет, словно прочитав его мысли. – Вы, конечно, будете все отрицать, но ведь всем известно, каковы эти газетчики. Они не отстанут. Начнут что-то придумывать сами, ну и я им помогу. Вам это не очень будет приятно. Подумайте о мисс Уэйленд, вы ведь, наверное, собирались начать семейную жизнь с чистого листа.

Да, прижала она его крепко. Ради Хелен Пол был готов на все. А эта мегера вполне способна выполнить свою угрозу.

– Вы храбрая женщина, – усмехнулся он. – Не боитесь обжечься?

– Нет.

– Смотрите, между двумя огнями – мной и мистером Хоггетом – это опасно.

– Если бы я не знала, какой вы шутник, мистер Френч, то подумала бы, что вы мне угрожаете. Но, полагаю, самое простое для вас – это помочь мне немного в благодарность за заботу о миссис Френч. Такой жест будет понятен всем.

– Оставьте в покое мою жену! – воскликнул Пол.

Миссис Хоггет едва заметно улыбнулась и выжидающе посмотрела на него.

– Ладно, – вздохнул он, – одолжу вам пятьсот фунтов под долговую расписку. В этом случае никто не сможет обвинить вас в шантаже или меня, что я ему поддался. Расписка будет храниться в банке. Согласны?

– Это не так щедро, как я надеялась, – проворчала она, сжимая свою большую черную сумку.

Пол пожал плечами:

– Что ж, решайте.

Миссис Хоггет поспешно кивнула, и он выписал чек.

– И давайте внесем ясность. Это в первый и последний раз.

Она встала и начала надевать свои бесформенные перчатки.

– Рассматривайте это как инвестицию в мой бизнес. Пройдет год, и я сообщу, как идут дела.

Зазвонил телефон, Пол снял трубку. Миссис Хоггет наблюдала за выражением его лица. Естественно, звонила эта патронажная сестра, кто же еще. Бывшая экономка просеменила к двери и вышла. Она была уверена, что о ее визите Пол не расскажет своей невесте. Так оно и случилось.

На следующее утро Пол Френч женился на Хелен Уэйленд под аккомпанемент моросящего дождя. За ними в очереди стояли еще две пары. С каждой небольшая компания. У тротуара их ожидала череда «фордов».

Все закончилось очень быстро, они даже не успели как следует осознать, что уже женаты. Пол на мгновение вспомнил помпезную церемонию одиннадцать лет назад и тут же выбросил из головы. Все нормально. Бланш в могиле и останется там до Судного дня. А что касается миссис Хоггет, так он теперь женат на Хелен. И пусть эта дрянь делает что хочет. Их уже ничто не разлучит.

Глава девятая