Длинная тень смерти

– А когда явился этот неизвестный?

– Примерно в половине девятого.

– То есть вы беседовали с миссис Хоггет полчаса. О чем шла речь?

– О разном. Она спрашивала о нашей семейной жизни, рассказывала о своем магазине. Жаловалась, что плохо идет торговля, но не сомневалась, что еще все наладится. Мне не очень понравилось расположение магазина.

Инспектор хмуро кивнул.

– Миссис Хоггет просила у вас денег?

– Да. Она считала, что это причина моего визита. И сразу потеряла интерес к нашему разговору, когда выяснилось, что денег ей я не привезла.

– Она объяснила вам, почему ожидает, что мистер Френч или вы станете помогать ей дальше?

– Я вовсе не собирался ей помогать, – вмешался Пол. – Во время нашей последней встречи я вообще предложил ей бросить заниматься этим делом. Вот почему мы решили поехать и посмотреть, что это за магазин.

Инспектор обратился к Хелен:

– И что произошло потом?

– Начали звонить в дверь. Долго. Миссис Хоггет не хотела открывать, сказала, возможно, это какой-то нахал пожелал купить сигарет после закрытия. Я подумала, что это полиция.

– Почему полиция?

– Из-за ограбления.

– Она что, сообщила?

– Миссис Хоггет так громко кричала, что кто-то мог услышать и сообщить в полицию. В любом случае вскоре все выяснилось. Больше я вам ничем помочь не могу, поскольку не видела того человека и даже не слышала его голоса. Не знаю даже, мужчина это был или женщина. Но миссис Хоггет узнала его.

– Почему вы так решили?

– Она удивленно произнесла: «Это вы?», а затем я быстро ушла через черный ход.

– Почему так, миссис Френч?

– Просто подумала, что встречаться мне с этим человеком ни к чему. Вот и все.

– Значит, это о вас говорила миссис Пикок?

– Вероятно.

– И вы направились домой?

– Да, но по пути свернула не туда и заблудилась. Вернулась домой только в половине десятого. Там никого не было. Муж в это время ехал в поезде, а у нашей экономки, мисс Маргеттс, в пятницу свободный день, и она возвращается не раньше одиннадцати. – Хелен помолчала. – У вас есть еще вопросы?

– Да. Вы заметили кочергу, которая явилась орудием убийства?

– Я видела, как миссис Хоггет ворошит ею угли в камине.

– Вы к ней прикасались?

– Зачем?

– На кочерге нет никаких отпечатков.

– А что тут особенного? – усмехнулась Хелен. – Если бы я ударила миссис Хоггет кочергой по голове, то наверняка позаботилась бы ее протереть.

– Правда, миссис Френч? – оживился инспектор. – Протерли бы? Очень интересно.

– Что тут интересного? – удивился Пол. – Любой семилетний ребенок сделал бы то же самое. Этому нас научили писатели-детективщики.

Наконец им позволили уйти, предупредив, что если супруги решат уехать из города, то пусть сообщат в полицию адрес.

– Был момент, – призналась Хелен в такси, – когда я подумала, что меня арестуют.

Пол обнял жену. Он улыбался, но на душе было муторно. От ареста зарекаться нельзя.

Глава четырнадцатая

Вслед за Хелен в Лондон переехал и ее давний приятель Майлс Гордон. Он снял небольшую квартиру и занялся своим любимым делом – архитектурой.

В тот вечер, когда Майлс прочитал материал о визите Хелен в полицию, он заглянул в паб «Утка и селезень», что в самом в центре, и случайно оказался за соседним столиком со смуглым представительным рыжеволосым мужчиной в светло-коричневом костюме.

– На ловца и зверь бежит! – обрадовался Майлс.

Крук, а это был он, имел приятелей во всех слоях общества, любого возраста и пола.

– Рад вас видеть, – продолжил Майлс. – Вы читали вечерние газеты? Моя колдунья наколдовала себе наконец настоящую проблему.

– А кто ваша колдунья?

Майлс объяснил, затем добавил:

– Не очень приятная история. Но должен вам сообщить, что, кто бы ни положил конец земным мучениям этой Хоггет, я ему симпатизирую. Ужасная была женщина.

– Тут важно другое, – заметил Крук. – Велики шансы, что через двое суток, а может, даже и раньше миссис Френч займет место Алфи Савиджа.

– Вы так считаете?

– Линия наименьшего сопротивления, мой друг. Она находилась в магазине этой особы и не может доказать, что там побывал кто-то еще. Скорее всего миссис Хоггет вымогала у этой семьи деньги, вероятно, шантажировала, а орудие убийства было под рукой. Ваша приятельница в недавнем прошлом патронажная сестра, следовательно, излишней сентиментальностью и щепетильностью не страдает. К тому же наверняка знает, в какое место надо ударить, чтобы человек побыстрее отдал концы. Далее, она не может доказать, когда вернулась домой. То есть все это преподнесено им на тарелочке. Заметьте, полиции предложено искать таинственного визитера в городе, где обитают восемь миллионов душ. Я бы удивился, если бы они его нашли. А тут рядом готовая подозреваемая. И мотив имеется, и все остальное. Посмотрим, что произойдет дальше.

Долго ждать не пришлось.

На следующий день в его контору на Блумсбери-стрит, неподалеку от Британского музея, явился молодой человек.

– Извините, – произнес он. – У вас тут нет звонка. – Он осмотрелся. – Могу я видеть мистера Крука?

– К вашим услугам, – объявил адвокат. Он уже успел внимательно рассмотреть его. – Закуривайте.

Алфи взял сигарету из пачки и проговорил: