Длинный отпуск

Сутки ушли на похороны погибших и сбор трофеев. Неожиданно с заставы сообщили о приходе парламентеров. Оказалось, что это каган Амир. Он не решился возвращаться к Тенгизу с вестью о поражении и, собрав около тысячи бежавших воинов, оставался в нерешительности у противоположного конца теснины. В случае возвращения его ждала верная смерть, да и его воинов тоже. Поэтому, когда отпущенные Степой бывшие пленные стали выходить из ущелья, он решил сменить господина и теперь пришел проситься на службу к "милостивому и могущественному принцу Карлу".

Посовещавшись с бароном Туфио и для видимости потянув сутки с ответом, Степа согласился принять Амира на службу с его воинами при условии, что он вернет крепость на перевале.

- Ты храбро сражался, но был побежден, - сказал ему Степа высокопарно. - Докажи, что умеешь побеждать.

Воинам Амира вернули оружие. Снабдили их необходимым количеством быков и отправили в сопровождении проводников по горным тропам кратчайшей дорогой к перевалу. Через двое суток гонец сообщил, что крепость взята и каган Амир просит принца Карла принять ее как знак верности. О взятии крепости Степа знал от своих разведчиков на три часа раньше. Амир не полез на штурм. Он вошел в крепость как свой, а затем быстро обезоружил ее гарнизон. Обошлось практически без кровопролития.

Еще через сутки Степа занял крепость и оседлал перевал. Амира с его воинами он предварительно отправил домой, в степь, и велел забирать с собой всех пленных. Не доверял он предателю. Амир мог захватить или убить Степу, представив свое предательство как военную хитрость, и таким образом купить себе жизнь у Тенгиза.

Вскоре пришла весть, что Сигизмунд IV разбит Тенгизом и попал в плен, что две крепости альбаузцев: Корт и Фирзия - пали. Это были маленькие крепости, и больших надежд с ними не связывалось. Но войска противника, занятые их осадой, теперь свободны. И самое главное - большое войско идет к перевалу явно с целью отбить крепость и покончить с надоевшим Тенгизу подвижным Степиным отрядом. Что же, к встрече готовы.

Степины солдаты, превратившиеся в землекопов и плотников, уже соорудили плотину в узком месте, перегородив один из притоков Мирбы горную речку, вырывающуюся из ущелья. Уже неделю копилась вода в котловине Уже неделя, как на метр упал уровень Мирбы Степа посчитал, что накоплено около кубического километра и вода продолжает собираться. Этого хватило бы и на все войско Тенгиза, если бы оно вошло в верхнюю часть долины Мирбы, к тому месту, где дорога начинает подниматься на перевал. Впрочем, по оценкам разведчиков, противник подтягивает около полусотни тысяч, а это немало. И свидетельствует о том, что точными сведениями о численности Степиного отряда Тенгиз не располагает.

Разъезды и дозоры неприятеля появились в виду крепости под вечер Степа оставил в крепости всего одну сотню, чтобы стены не пустовали. Сам он с края утеса наблюдал, как далеко внизу в долине Мирбы один за другим загораются костры, на которых воины Тенгиза готовят себе ужин. Последний ужин в их жизни.

С наступлением темноты плотина была разрушена, и бешеный поток смел с лица земли весь экспедиционный корпус. Передовой отряд пленили утром. Враги не сопротивлялись и даже не пытались бежать. Их разоружили и тоже отправили "домой".

К глубокому Степиному сожалению, все эти славные победы не приводили войну к концу. Тенгиз, потерявший половину своего войска, имеет еще около ста тысяч. Это вчетверо больше, чем вся армия Альбауза, разбросанная по осажденным крепостям. Боккардия, лишившаяся армии, подвергается безнаказанному грабежу. Урожай зерновых на полях осыпался. Скоро пойдут осенние дожди, и сгниют на огородах неубранные овощи. Тем, кто прячется в лесах, придется несладко. Впрочем, стоп. Дожди. Дороги развезет так, что двигаться по ним станет невозможно. В это время или плавают на лодках, или сидят дома. Передвигаться пешком можно только по лесным тропинкам. Кажется, на этом можно получить существенное преимущество перед неприятелем. Тут есть о чем подумать.

Степины бойцы снова превратились в мастеровых. Все, кто не был занят в дозоре или не нес караульную службу, занимались изготовлением лодок. Каркас из тонких жердей обтягивали корой. Все плотно сшивали и смолили. Получались легкие четырехместные байдарки, очень ходкие и маневренные. На ближайшем озере проводили опробование лодок и тренировки.