Дни оружия

Вэнс Ричмонд оказался бывшим рейнджером. Всю жизнь он провел в космосе, участвуя в боевых спецоперациях. Когда во время очередного задания ему граната той оторвало ногу и Вэнс вынужден был уйти в отставку, старый вояка и на гражданке стал заниматься тем, что лучше всего умел делать — убивать.

— Куда собираешься податься, Ал? — спросил Ричмонд на следующий день.

Ночь они провели в каком-то старом сарае на окраине города. Сейчас в спутавшихся волосах Вэнса забавно торчали соломинки наподобие оперения у индейца.

— Еще не решил, — усмехнувшись, ответил Алекс.

— У тебя есть работа?

— Подыскиваю себе что-нибудь приличное.

— Послушай, Ал, — произнес Ричмонд после некоторого раздумья, — мне нужен помощник для одного дельца. Думаю, такой ловкий малый, как ты, вполне справится с этой работой. В прежние времена я бы и один сумел сделать все как надо. Но с моей ногой лучше не соваться одному в джунгли планеты Астрон.

— Что за работа, Вэнс?

— Так, убрать одного парня. За это обещают хорошо заплатить. А лишние финансы еще никогда не были лишними, — ответил Вэнс Ричмонд и усмехнулся своему каламбуру.

— Пожалуй, я помогу тебе, — Алекс полез в карман за сигаретами, — все равно сейчас сижу без дела.

«Парень», которого предстояло убрать, оказался лордом Гарком — бароном с планеты Астрон. Его замок «Стронгхолд», окруженный со всех сторон стеной зарослей и непроходимыми малярийными болотами, неприступной твердыней возвышался над джунглями.

Кроме малярийных комаров, в джунглях водились скопища ядовитых змей, многоголовых гидр и гигантских пауков.

По прибытии на Астрон Алекс с Вэнсом первым делом забронировали номер в плохонькой гостинице маленького городка, расположенного на самой границе с джунглями.

Вэнс объяснил Алексу, что в это время года найти приличную комнату довольно сложно. Начался сезон сафари, и городок заполонили охотники с самых разных планет в надежде подстрелить какое-нибудь экзотическое животное. Алекс с Вэнсом взяли напрокат гравитационный мотоцикл и стали собираться в дорогу.

— Когда встречаешься с тем, кого тебе «заказали», — поучал Алекса Вэнс, — старайся выполнить работу так, чтобы никто и не подумал, будто ты или кто-нибудь другой приложил руку к его смерти. Все должно выглядеть естественно. Несчастный случай — идеальный вариант чисто убрать намеченную жертву. Тогда полиция не будет долго копаться в этой истории. Пойми, Ал, комиссариату местного участка совсем не нужен «глухарь». Полицейские получают зарплату не за то, что стоят на страже порядка или борются с преступностью… Нет. Они получают деньги за то, сколько конкретно преступников поймает то или иное подразделение. И не важно, в чем заключается правонарушение: мелкий воришка украл пару ботинок или у бездомного бомжа нашли в кармане несколько патронов… Преступление налицо… Есть показатель, а с ним и премия… Когда человек погибает в результате несчастного случая, ни у кого не возникает желание проверить, что же случилось на самом деле. Зачем делать лишнюю работу, от которой все равно никому не будет пользы?

— Но ведь сложно продумать операцию до такой степени, чтобы в результате все было списано на несчастный случай?

— Так кажется только на первый взгляд, Ал. Когда ты идешь на дело, превращайся в актера. У тебя есть цель, есть определенные декорации, есть авансцена. Однажды я читал интересную книгу. Там конкурент замочил одного парня, чтобы самому залезть на королевский трон. Так вот, сын убитого решил отомстить, после того, как к нему явился призрак папаши и рассказал, каким способом его загасили. Причем заметь, Ал, короля убрали «естественным» образом. Просто он взял и умер. Ни тебе ран, ни царапин, ни повреждений. Чисто, я бы сказал, профессионально сработано.

— А что было потом?

— Потом новоиспеченный, заметь, Ал, законный король, женится на матушке нашего принца и делается его опекуном. Но принц тоже не прост. Он убирает пару нежелательных свидетелей и отправляет на тот свет отчима, а заодно и матушку, чтобы не было никаких претендентов на освободившийся трон. Каково?!

— Тот парень, наверное, был умным человеком.

— Без сомнения. Во всяком случае, все выглядело вполне прилично и соответствовало данной ситуации. А теперь представь себе, если бы принц начал расстреливать своих врагов из плазменной винтовки?

— По-моему, я тебя понял, Вэнс.

— Хорошо, если так, сынок.

— Но чем же все-таки закончилась та история?

— Не помню. Кто-то вырвал из книги последние страницы. Но клянусь своим протезом, что в конце тот, парень уничтожил всех своих врагов и сам стал королем!

Несколько недель, полных лишений и опасностей, проведенных в джунглях, где каждую секунду ты рискуешь попасть на обед какой-нибудь хищной твари, считались у членов межгалактического охотничьего клуба «Золотой арбалет» самым увлекательным отдыхом.