Дочь барона

— Замолчи, Мег! А теперь рассказывай! Кто вернулся?

— Король! С охоты! А Сай заявил, что должен быть на послеобеденном приёме, потому что он может стоять! Оделся и ушёл!

Для Тианы хоть что-то прояснилось. А то она уже решила, что герцог бросил Мег и его следует убить. Или короля?.. Но в таком случае Мегане мало бы что досталось… А тут — просто у сестры отняли живую игрушку.

— Мег! Прекрати орать. Герцог Кайрис решил, что может пойти на королевский приём и пойдёт. Это вполне нормально. И незачем закатывать истерику.

— Да?! А если он упадёт где-нибудь?! И умрёт…

Мегана, забыв о платке, размазывала руками слёзы по лицу, всхлипывала и морщилась.

— Ты ела, Мег?

— Да! Мы позавтракали с Саем, а потом он оделся и…

— Это я уже слышала, — оборвала стенания сестры Тиана. — Я пошла в душ, а ты, Мег, закажи завтрак. Немного поешь ещё и со мной.

Мегана ела мало, а вот у Тианы аппетит был волчий. Во время еды она хмурилась и думала, но не о сестре и герцоге. Больше всего баронессу пугала мысль, что вечером Арвид не придёт. И даже не пугала — приводила в ужас, лишая возможности мыслить здраво.

— Король, конечно, свинья, — вздохнула Тиана после завтрака. — Сидел бы на своей охоте, и всем было бы лучше… Мег. Иди умойся. Я сейчас оденусь, и пойдём к тебе. Примешь душ, натрёшься одной хитрой настойкой, и станет лучше. И помни. Это не герцог нужен тебе, а ты ему.

— Нет… — Мегана обречённо помотала головой. — Я без него не могу…

Тиана уже открыла рот, чтобы обрисовать герцога, но промолчала. «Сама-то что? Лучше? Больше всего боишься, что усилят посты стражников и Арвид не сможет прийти!»

— Ладно, — сказала Тиана. — Через три-четыре месяца домой поедем вдвоём.

— Как?! — удивлённо уставилась на сестру Мегана. — Меня отправят с позором… А ты?..

— Есть закон, — уклончиво успокоила Тиана. — Уедем вместе.

— Хорошо, — улыбнулась Мегана.

— А теперь, Мег, умываться.

* * *

На королевский приём сёстры Арлей пришли вместе, но тут же разделились. Тиана отправилась за колонну, а Мегану увлекла в сторону толпы придворных Рита. По дороге к своему законному месту Тиана перехватила напряжённый взгляд шута и показала ему зубы. И господин Бари счёл необходимым спрятаться за писарем.

Поудобнее устроившись на банкетке, баронесса раскрыла книгу и погрузилась в чтение. Она давно знала, что это помогает сократить время королевского приёма, а значит — приблизить вечер. Тиана не обратила внимания на шум в зале, а вот игнорировать появление Риты и её громкий шёпот не удалось.

— Баронесса Арлей! Вас зовёт сестра! Срочно!

Тиана оставила книгу на банкетке, быстро прошла за Ритой и недовольно спросила Мегану:

— Ну что ещё?

— Отец… — прозвучал тихий ответ.

В груди Тианы похолодело.

— Что с ним?!

— Он в зале…

Тиана с подозрением заглянула в глаза сестры. Люди сходят с ума по-разному и по различным причинам, но чтоб Мегана… Верить в это категорически не хотелось. Однако, подняв голову, баронесса убедилась, что сестра здорова и права — напротив трона стоял их отец.

— Ваше величество! Барон Арлей приветствует вас! Я получил приказ явиться в столицу, но обогнал курьера с моим ответом вам! Что случилось?!

— Вот Пустошь! — пробормотал король так тихо, что услышал лишь шут. — Так быстро не ждал…

Король встал, спустился с возвышения и с улыбкой громко произнёс:

— Как быстро вы приехали, барон Арлей! Даже моего курьера обогнали! И при чём здесь приказ?! Это была просьба!

— Я очень торопился, ваше величество! Но что произошло?! Поставка товаров и выплата налогов лишь через три месяца.

— О! Мне докладывали, что эти дела у вас налажены выше всяких похвал!

— Что-то с моими дочерьми?.. — помрачнел барон.

— По-моему, с ними всё в порядке, барон. Где баронессы Арлей?! Пусть выйдут сюда!

— Ти! Я боюсь… — прошептала Мегана.

— Пойдём, Мег. Дальше Пустоши не сошлют…

Сёстры взялись за руки и, трепеща, вышли на свободное от придворных место перед троном.

— Они вели себя недостойно, ваше величество? — очень тихо спросил барон.

— Что вы?! В высшей степени достойно! Я должен поблагодарить вас, барон, за воспитание таких дочерей! Старшая… Кажется, Тиана? Она спасла всех нас от смерти! И не один раз.

Морщины на лице барона разгладились, и он улыбнулся дочерям, но мгновенно стал серьёзен, повернувшись к королю.

— Но тогда я не понимаю, ваше величество…

Король взял барона под руку и принялся прогуливаться с ним перед троном.

— Понимаете, друг мой! Я хотел с вами посоветоваться…

Придворные зашушукались:

— Король взял его под руку…

— Король назвал барона другом…

Даже писцы распахнули рты от удивления. Но прохлаждаться им не позволил шут. Пнув ближайшего ногой, он прошипел:

— Работать! Записывать каждое слово короля!

— Так вот о чём я хотел спросить вас, барон Арлей! Знаете ли вы историю вашей семьи?

— Ваше величество… Не скрою, мне приходилось читать дневник первого барона Арлея…