Дочь капитана Блада

  - На грот-мачте! Паруса перебрасопить на левый галс! Дик, не зевай! - громко выкрикнул ничуть не растерявшийся Питер, - продолжить поворот!

  Побледневший виновник происшествия по имени Дик судорожно схватил в руки снасть и принялся исполнять приказ. Заскрипев, судно медленно ложилось на новый курс, постепенно отдаляясь от преследовавшего его «Кадиса».

    - Хорошо бы оторваться, да вот только ветер..., - Питер обернулся к стоявшему рядом с ним  Вольверстону. Тот же в ответ кивком указал на палубу, где по-прежнему царил хаос. Годфри и Джеффильд метались по квартердеку, ещё двое бывших плантаторов в отупении взирали на происходящее, и даже бывалые рыбаки то и дело оглядывались по сторонам, будто ища поддержки.

    - Прекратить панику! - снова выкрикнул Питер, - Сетку натянуть! Канониры - к пушкам! Остальные с мушкетами на квартердек!

  Мужчины переглянулись. С другой стороны, этот никому не известный наглец всё-таки прав, да и он, похоже, понимает, что надо делать. Тем более что именно ему пришла в голову мысль о том, как захватить «Инфанту». Выбора не было, и они поспешно бросились исполнять приказания новоиспечённого капитана. Над палубой была натянута защитная сетка, а канониры заняли причитающиеся им места у пушек. А тем временем «Кадис», подгоняемый крепчающим ветром, неуклонно приближался к беглецам, и их шансы на благополучный исход операции таяли с каждой минутой. Первым осознал это

 Вольверстон и тут же с сомнением покосился на стоявшего рядом Питера. Столь хрупкий субъект с замашками высокородного аристократа гораздо лучше смотрелся бы на начищенном до блеска паркете Сент-Джеймса или Кенсингтона, чем в разгар боя на корабельной палубе.

    - Уверен, что выдержишь? Абордажа не избежать, значит, будет настоящая мясорубка.

  - Понимаю, - кивнул Питер, - но разве у нас есть выбор?. Не думаю, что будет хуже, чем в Нассау.

    Приблизившись на расстояние пушечного выстрела, испанский фрегат начал маневрировать, постепенно разворачиваясь к «Инфанте» бортом. Судя по всему, он совсем недавно побывал в бою - фок-мачта была переломлена пополам, а в носовой части чуть выше ватерлинии зияла глубокая пробоина. Да и на оснащение его кто-то явно поскупился - крепкие молодцы с трудом управлялись с тяжёлыми неповоротливыми орудиями на верхней палубе, калибр которых явно не соответствовал их габаритам. Ржавые порты на нижней палубе открывались с трудом. «Инфанта» же находилась в отличном состоянии, а после очередного поворота стала в наветренное по отношению к «Кадису» положение, обратившись к нему левым бортом.

    - Огонь! - залп мощных бортовых орудий оглушил не привыкших к подобным звукам бывших островитян, а от едкого дыма перехватило дыхание. Чихая, кашляя и бранясь, новоиспечённые матросы проклинали всё - и тупоголового королевского посланца, и испанцев, и злую судьбу, по воле которой они оказались в столь плачевном положении.

    На юте раздались крики - шквал мушкетного огня с марсов и квартердека «Кадиса» сразил пятерых, а остальные вяло отстреливались, пытаясь спрятаться за такелажем.

    - На квартердеке! - вновь выкрикнул Питер, - прекратить панику! В три ряда перестроиться! Вести беспрерывный огонь!

    - Отлично, Питер! Вспомним старика Моргана! - громовой голос  Вольверстона заглушил последние слова капитана. Взяв в помощники пару опытных матросов, одноглазый верзила направлял мушкетный огонь, используя известную ещё со времён Моргана пиратскую хитрость*.

  Тем временем порыв сильного ветра отнёс дымовую завесу в сторону испанца. После удачного залпа англичан фрегат окончательно лишился фок-мачты и теперь неуклюже маневрировал, пытаясь выйти в наветренное положение. «Инфанта» же, развернувшись, обратилась к неприятелю узкой носовой частью.

    - Держитесь, ребята!

    Голос Питера потонул в оглушительном грохоте - заговорили пушки «Кадиса». Но ответный залп лишь слегка задел бортовое ограждение корабля и повредил верхнюю часть грот- мачты. Повсюду раздавались радостные возгласы. Первые успехи воодушевили команду, а ведь совсем недавно мало кто верил, что «Инфанта» вообще сможет вести бой.

  - Поворот! С правого борта огонь!

  Языки пламени вырвались из пушечных портов. С испанского фрегата послышались крики раненых и треск ломающихся снастей.

    - Отлично! - завопил  Вольверстон, - прямо в руль попал! Трудно теперь им придётся!

    На квартердеке отчаянно палили из мушкетов, но ряды стрелков уже изрядно поредели, а юнги не успевали оттаскивать с палубы убитых и раненых.

    - Смотри-ка, Питер, в дрейф ложится, - голос Нэда вновь загрохотал над палубой, но его тут же заглушил очередной залп приблизившегося почти вплотную к «Инфанте» испанского фрегата. Галеон содрогнулся всем корпусом - одно из ядер угодило в пушечный порт.

  - Что с канонирами? - выкрикнул изрядно охрипший Питер

  - Двое убитых, один ранен, - отозвались снизу

  - Держитесь! Теперь с правого борта! По ватерлинии!

  Снова залп. Крики испанцев слышались совсем рядом. Раздумывать было некогда.

  - Подготовиться к абордажу! Нэд!