Дочь ведьмы

После завтрака начались сборы. Карлики паковали вещи, собирали шатры.

Двое карликов зашли в один из шатров и вывели оттуда пятерых здоровых собак. Часть поклажи закрепили на их спинах, остальное карлики-мужчины распределили между собой.

Странник взял сумку с травами и целебными кореньями и закрепил за плечами. Женщины взяли пустые корзины и лукошки.

К Милисе подошла Карина.

– Если хочешь, можешь собирать цветы, ягоды, или грибы, – с этими словами Карина протянула Милисе корзину.

– Друзья мои! – обратился ко всем Странник. – Сегодня нам предстоит еще один день пути! Возможно, нам встретятся люди, возможно наш путь приведет нас к городу, а возможно лес примет нас еще на одну ночь. Мы ко всему готовы! Любое испытание делает нас сильнее! Пойдемте, друзья мои!!!

Странник энергично зашагал.

За ним устремилась вереница карликов. Карлицы, а вместе с ними и Милиса шли в конце. По пути Милиса собирала цветы. Они напоминали ей дом. Дома мама всегда ставила свежие цветы на стол.

– Цветы, – презрительно хмыкнул Майлз. – Непрактично и глупо.

Солнце приползло в самую высокую точку. Чаща расступилась и теперь лучи прорывались сквозь кроны. Пора было делать привал.

Коган – карлик несший еду, снял с плеч сумку и стал ее распаковывать.

– Сегодня у нас лепешки и мясо, – приговаривал он. – Сейчас поднаберемся сил и вперед…

Милиса заметила, что на протяжении всего пути слышала шум воды.

– Почему мы не отходим далеко от родника? – спросила она у Странника.

– Вода – это жизнь. Глупо было бы терять её из виду, – ответил он.

Двое карликов развели костер.

– Бедная девочка, – сказал один. – Заблудилась в лесу. Тяжко наверное без родных…

– Её Милиса зовут. Ей очень повезло, что встретила нас. Не спокойные эти места… Много слухов ходит. Помнишь Рик, когда мы останавливались в Вязовой деревни? Говорили что шайка Палача…

– Лучше не вспоминать, – вздохнул Рик. – В городах и деревнях не люблю останавливаться. Не люблю людей.

– Нам все равно придется остановиться в близлежащем городе.

– Опять…

– Я о другом. Говорят шайка Палача в этих краях обосновалась.

– Да и девочка наверное от его бандитов пострадала.

– Не глупите! Палач – всего лишь легенда. Его именем по моему все бандиты прикрываются. Ну не может человек жить три сотни лет, – вмешался третий карлик.

– А вдруг он не человек!? Что ты на это скажешь, Тыш? – закипел Рик. – Скажи ему, Виктор, – Рик обратился к своему собеседнику.

– Не знаю… столько легенд ходит… Палача еще мои родители боялись. Говорят, он бессмертен и всемогущ!

– Глупости! – не отступал Тыш. – Ну не может у бандитов и разбойников быть император, который живет вечно! Это сказки! Да и как можно создать бандитскую империю? Там же беззаконие!!! Тем более если бандиты не знают лица императора!

– Тише, успокойтесь, – обратился к карликам Странник.

Все собрались у костра. Когн раздал лепешки и мясо.

После скромного перекуса, путники продолжили путь. Карлики вышли на живописную поляну: бабочки порхали над ароматными травами, а солнечные лучи, будто корона озаряли поляну.

– Давайте задержимся здесь на пару дней! – с воодушевлением предложила Карина.

– Почему бы и нет? – согласился Странник.

Карлики принялись оборудовать стоянку. Милиса помогала ставить шатры.

Вскоре все было готово.

На обеденный стол Милиса поставила пышный букет цветов. А еще один – небольшой, отнесла в шатер Странника.

– Свежие цветы – это прекрасно, – задумчиво сказал Странник. – Юность… наверняка ты видишь эти цветы совершенно другими глазами.

Странник улыбнулся и пожурил ее по голове.

– Прекрасное дитя.

* * *

Богдана привязали к дереву. Не первую ночь он засыпал в таком положении.

Бандиты все углублялись в лес. Они были злые и раздосадованные – не раз срывали злость на Богдане. Однажды поздно ночью до Богдана донесся разговор.

– Палача, видите ли захотел увидеть! – говорил скрипучий старый голос. – Ишь какой! Мы то его не видели – а этот!!! Палач не дурак – лицо прячет. Ну этот наглец еще попляшет!

– Да, – ответил ему моложавый голос. – Как то до сих пор не верится, что Палач живет вечно…

– Ха! Не верится ему. Сколько себя помню – все и всегда подчинялись Палачу! Он видит каждого из нас! Он всемогущ…

– Хех, не пугай!

– Лет тридцать назад Палачу взбрело найти себе пристанище. И он не раздумывая направил бандитов на зажиточный городок! Всех до единого в городе вырезали! Много домов пожгли, порушили. В страхе люди разбегались из окрестных деревень… Палач прибрал к рукам город. Ох через пару-тройку дней придем – сам увидишь!

Голоса стихли. А Богдан в очередной раз задумался.

«Все боятся и уважают Палача…»

Рискованный замысел созрел в голове Богдана. Он решил стать лицом императора разбойников и бандитов…

* * *

Милисе нравилось путешествовать с карликами. Она полюбила их, а они, почти все, прониклись к ней. Единственное, что омрачало путешествие – тоска по дому. Вдруг разбойники, что напали на ее родные земли, убили всех?

Незнание мучило девушку. Да и спор, который она подслушала, не давал покоя. Вдруг всемогущий Палач напал на ее родину? Дома она не раз слышала страшные легенды.