Дочь Вороньего Короля

— Сильно ли они помогут, — проговорил принц, — если монстры возьмут деревню в кольцо.

— Так тож, ваша светлость, от тараканов-то мы, значится, укрылись бы, — с укоризной ответил староста, — сами понимаем, что и как. Но это ж, — он кивнул в сторону пленных, — люди.

Ситуация стала проясняться. Местные жители выставляли дозоры и при приближении изначальных попросту скрывались на реке. И отчего-то Игнис казалось, что вся скотина, ценности, а заодно и большая часть женщин, детей и стариков сейчас прячутся на каком-нибудь островке посреди водной глади. Жители деревни наверняка не в первый и не в последний раз пользовались этим естественным убежищем для того, чтобы переждать опасные часы. Тем более, что неприязнь изначальных к воде была известна всем и каждому. Да и, говоря начистоту изначальных сейчас должны быть дела поважнее, нежели поимка и уничтожения каждого крестьянина в восточных графствах. Она была готова побиться об заклад, что Паллидий устраивает магическим насекомым веселую жизнь прямо в этот момент, а значит, лишних войск у изначальных найтись не должно.

Наверное.

Оставался открытым лишь один вопрос: как местные умудрились прозевать фанатиков культа?

Этот вопрос не давал покоя и Тару, который озвучил его вслух.

Некоторое время староста мялся, но потом нехотя ответил.

— Понимаете, ваша светлость, с людишками мы всякими торг ведем. Место у нас хорошее, перекресток, речка, опять же, недалеко. Так к нам часто народец всякий и забредает, вон, даже постоялый двор построили, церквенку, все честь по чести.

Вот теперь все окончательно встало на свои места. Селяне вели дела с разного рода сомнительными личностями, а потому ничуть не удивились, когда к деревне с юга прискакал небольшой отряд. С ними не было ни одного изначального, чего опасаться-то?

В принципе, логично, но есть нюанс.

«Неужели никто из них не подумал, что, когда в графстве такой хаос, в гости могут нагрянуть не только покупатели, но и обычные грабители или дезертиры, бегущие прочь, на запад?» — подумала Игнис. — «Я бы на их месте людей как раз боялась бы куда больше, нежели насекомых. Сейчас, когда у феодалов нет лишних сил, всякая погань просто обязана поднять голову!»

Похожие мысли, судя по всему, пришли в головы Тара и Мислии, потому что и принц, и первая Тень посмотрели на собеседника с откровенным удивлением.

— И много их пришло, людишек этих? — уточнил ветророжденный.

— Да почитай сотня полная, ваша светлость.

— И вы ничего не заподозрили?

— Ну как… — староста помялся, — Кого успели — увели с глаз, от греха подальше, а остальные остались. Кто ж думал, что эти ироды начнут чудить.

Принц понимающе кивнул.

— Куда ушли враги?

— На север, ваша светлость.

— Понятно, — Таривас нахмурился, словно просчитывая в голове дальнейшие варианты развития событий. — Мы хотели бы проехать по восточной дороге. Насколько там все плохо?

Староста нахмурил лоб, который тотчас же покрылся сеточкой морщин, свидетельствовавших о серьезнейшем мыслительном процессе.

— Думаю, миль десять, ваша светлость проедете, почитай и без проблем. А как дальше — мне неведомо. Людишки попрятались, кто мог, а кто не спрятался, уже к Господу отправился, мнится мне.

Тар извлек подробную карту графства и присел рядом с крестьянином.

— Смотри, уважаемый, — улыбнулся он, — вот тут дорога, вроде бы, идет на север, я прав, ага?

— Правы, ваша светлость, ей-ей правы.

— А куда она ведет? Если верить карте, то все упирается в лес.

— Тропка там есть, ваша светлость, возле речки Рыбной, тьфу, — хлопнул он себя по лбу, — это ж наше имечко. Силерой ее прозвали благородные. И впадает она впадает в Большую… ну, вы ее Сереной кличете.

— А можно ли по этой тропке добраться до замка барона Урсуса? Да еще отряду вроде моего? — Тар указал в сторону многочисленных гвардейцев, уже успевших разбиться на группы и занять удобные для обороны позиции.

«Все-таки Лариэс хорошо гоняет своих», — подумала Игнис. — «Вымуштровал идеально».

Старик кивнул и Тар удовлетворенно улыбнулся.

— Отлично. Теперь посмотри сюда, — его палец вновь переместился на тракт. — Как думаешь, уважаемый, есть ли у нас шанс добраться до Валдберга или, если пойти на юг, до Мирберга?

На этот раз молчание длилось ощутимо дольше, а сеточка морщин, испещрившая лоб старика, стала куда гуще. Наконец тот сокрушенно покачал головой.

— Ваша светлость, хотел бы я сказать: «да», но мнится мне, что сгинете вы, коли по тракту скакать будете. Насекомые за ним следят больно хорошо. И на югах тьма-тьмущая их — парни на лодчонках плавали, проверяли. Говорили, войско пробьется, но одному — смерть. Своими глазами видели.

Таривас удовлетворенно кивнул, словно староста только что подтвердил эти его мысли.

«Стало быть» — подумала Игнис, — «барон Урсус Гарский, хм-м».

Она помнила этого бородатого здоровяка, любителя выпить и посмеяться над хорошей шуткой. Он, как и другие бароны, контролирующие товарооборот по Серене, были на хорошем счету в Волукриме, и отец однажды брал ее на встречу с Хозяевами Реки, как в народе называли этих людей.