В XVI в. Франция становится в экономическом и культурном отношении одной из передовых стран Европы. Значительное развитие получает французская промышленность. Старое цеховое ремесло постепенно перерастает в формы, близкие к капиталистической мануфактуре. В книгопечатании разложение цехового ремесла шло особенно быстрыми темпами. В первой половине XVI в. основную массу книжной продукции выпускали крупные типографии, обладающие сложным оборудованием и большим числом (от 15 до 20) наемных рабочих. В этих типографиях печатались книги, издание которых требовало больших затрат — сочинения античных классиков, литургическая литература, научные трактаты и т. д. Крупных типографий было относительно немного — от 10 до 15 типографий в Париже и столько же в Лионе. Остальные типографии представляли собой мелкие и средние предприятия, книжная продукция которых — чаще всего литература на народном языке (рыцарские романы, календари, сказки и пр.) — отличалась плохим качеством полиграфического исполнения.
На первых порах королевская власть покровительствовала книгопечатанию. В 1513 г. в особом акте Людовика XII указывалось на божественное происхождение книгопечатания и подчеркивалась польза, которую извлекала из этого изобретения католическая вера. В течение всего XVI в. типографы не имеют недостатка в заказах; их охотно субсидируют, осыпают милостями и наградами, присваивают почетные звания «королевского типографа», «королевского типографа для латыни», «королевского типографа для еврейского и греческого языка». Подчеркивая свое уважение к деятельности типографов-гуманистов, Франциск I и Маргарита Наваррская наносят визиты Роберу Этьенну, беседуют с ним и членами его семьи. Однако книжное дело становится не только уважаемым и выгодным занятием, но и объектом нападок, жестоких гонений и преследования.
Положение особенно меняется в связи с распространением во Франции протестантизма и религиозными войнами. 18 марта 1521 г. последовал королевский указ, изданный на основании папской буллы и запрещавший печатать и распространять «Священное Писание» без разрешения университета. 13 июля того же года было обнародовано постановление Парламента, воспрещавшее печатать и продавать сочинения на темы Священного Писания без предварительного просмотра ученых Сорбонны. Так впервые была введена во Франции предварительная цензура, положившая начало преследованию печати. В свою очередь, это привело к появлению типографий за пределами Франции — в Страсбурге, Базеле, Антверпене, где печатались и доставлялись во Францию запрещенные издания, сочинения реформаторов, направленные против католической церкви и королевской власти.
В 1545 г. вышел первый французский индекс запрещенных книг. В 1551 г. кодифицируются все предшествующие постановления о печати, и одновременно вводится запрет на ввоз во Францию печатной продукции из Женевы и других стран Европы с целью воспрепятствовать проникновению в страну сочинений кальвинистов.
Основные типографии.
Крупными реформаторами в книжном деле Франции XVI в. были книготорговцы-издатели, известные эрудиты — Этьенн, Доле, Бадиус, которые при содействии профессоров «Коллеж де Франс» (Бюде, Казобона, Тюрнеба) предприняли издание античных классиков.Среди издателей-гуманистов особенно прославилась династия Этьенн. Основатель фирмы Анри Этьенн (1470–1521) издал в 1502 г. «Этику» Аристотеля. Он печатал как классиков, так и современных авторов. Сын Анри Этьенна — Робер Этьенн (1503–1559) славился своей эрудицией. Его издание Нового Завета, в котором были исправлены явные неточности, вызвало осуждение богословов из Сорбонны. Этьенн вступил с ними в диспут, «поразив их своей эрудицией, оставшись, в свою очередь, изумленным их невежеством». В 1531 г. он выпускает ценный филологический труд «Сокровища латинского языка»
Сын Этьенна — Анри II Этьенн (1551–1598), отличавшийся подобно своему отцу, необычайной ученостью, составил и издал «Сокровища греческого языка»