Долг и страсть

Испытывая глубокое возмущение, Лора вышла из гостиной, проследовала через холл и спустилась вниз по лестнице. Позади нее слышались быстрые шаги. Она миновала удивленного лакея и распахнула входную дверь. Выйдя наружу, Лора придержала дверь, пока внушительная фигура ее милости не покинула дом.

Герцогиня устремила на Лору ледяной взгляд. Затем, фыркнув на прощание, двинулась к ожидавшей ее черной карете, где лакей в темно-красной ливрее поспешил помочь ей забраться внутрь.

Когда карета отъехала, к дому подкатил другой экипаж. Хотя было довольно рано, в обществе, должно быть, уже распространились слухи о том, что некая выскочка, мисс Фолкнер, обманом добилась брачного предложения от одного из самых заманчивых женихов. Однако если она уйдет в тень, это только даст дополнительную пищу любительницам сплетен.

Когда дверца кареты открылась, Лора увидела вышедшую наружу молодую женщину со знакомым живым лицом под соломенной шляпой. Светло-желтое платье прикрывало ее заметно выступающий живот.

Лора бросилась вниз по ступенькам крыльца.

– Вайолет!

Подруги обнялись, и теплые карие величиной с блюдца глаза Вайолет посмотрели на Лору.

– Я приехала, как только прочитала новости в журнале «Татлер». Кстати, это герцогиня Ноулз так поспешно отъехала сейчас отсюда в карете?

– Да, мне не хватило выдержки в общении с ней.

– О! Что эта ведьма наговорила тебе? Могу представить, как она протестовала против твоего брака.

– Верно. – Радуясь, что подруга поддерживает ее, Лора взяла Вайолет за руки. – Пойдем в дом, и я все расскажу тебе.

Подруги вошли внутрь и направились в тихую комнату, где их никто бы не побеспокоил. Подойдя к кушетке возле открытого окна, выходившего в сад, они устроились там, чтобы поболтать.

– Мне ужасно хотелось навестить тебя на днях, – сказала Вайолет. – Но маленький Майкл ужасно капризничал с высокой температурой, и я не могла оставить моего дорогого малыша. Расскажи мне все, что я пропустила! Лорд Копли сделал тебе предложение, и ты приняла его. О, я всегда знала, что он безумно влюблен в тебя!

– Насколько я помню, ты советовала мне дать ему шанс искупить свою вину, – уклончиво ответила Лора, не вдаваясь в подробности помолвки. Она почему-то не решалась рассказать, что сделка, которую она заключила с Алексом, никак не была связана с любовью.

Просто Алекс хотел иметь наследника, а Лора мечтала восстановить доброе имя отца. Кроме того, их связывала взаимная страсть. Лора никогда не призналась бы вслух, что предвкушение брачной ночи теплилось в ней непрерывно и она едва сдерживала пылкие чувства, готовые вспыхнуть ярким пламенем.

– Я очень рада за тебя, – сказала Вайолет с улыбкой. – Вы уже назначили день свадьбы?

– Да, бракосочетание состоится через три дня…

– Что? – Вайолет устремила свой взгляд на живот Лоры. – Ты не?..

Лора засмеялась.

– Нет, я не беременна! Умоляю тебя, ведь я вернулась в Лондон всего две недели назад.

– В таком случае граф, должно быть, хочет поскорее жениться на тебе и получил особое разрешение на брак! О, это так романтично!

Лора ощутила ноющую боль в груди и постаралась как можно скорее избавиться от нее.

– Это вполне разумно, – сказала она. – Если бы мы ждали окончания светского сезона, коронация королевы затмила бы наше бракосочетание. Впрочем, я предпочитаю, чтобы наша церемония прошла без особых торжеств. Ты знаешь, что мой отец умер менее двух месяцев назад.

Вайолет коснулась руки Лоры и сочувственно пожала ее.

– Извини. Конечно, ты права. Однако такие сжатые сроки приготовления к свадьбе ставят тебя в крайне затруднительное положение. Успеешь ли ты сделать все необходимое? Мы должны немедленно отправиться в магазины!

Лора покачала головой.

– У меня нет денег на покупки. Я собиралась сегодня днем, когда ее светлость задремлет, пойти и купить лишь материал для свадебного платья.

– Только для одного платья? И самой сшить его? – Сложив руки на своем большом животе, Вайолет скептически посмотрела на подругу. – Лора, ты ведь знаешь, что не можешь появляться в обществе иначе, как в самых модных нарядах. Тебе необходимо иметь много новых платьев. Ты станешь леди Копли и должна выглядеть наилучшим образом, чтобы противостоять злопыхателям. И не беспокойся по поводу расходов. Граф очень богатый человек.

– Я не поэтому выхожу замуж за него, – сухо заметила Лора.

– Конечно, нет. Я уверена, это брак по любви. Однако ты не должна позволять своему чувству гордости возобладать над практичностью. Ты можешь покупать все, что тебе нравится, так как счета едва ли придут до твоего вступления в брак!

Мысль о том, что ее могут заподозрить в злоупотреблении богатством Алекса, встревожила Лору. При первой встрече, увидев ее в саду, он предположил, что она проникла в дом, чтобы украсть драгоценности, как ее отец. Лоре не хотелось говорить об этом, но, вероятно, надо объяснить подруге кое-что.

– Вайолет, я должна признаться, это будет брак совсем не по любви. Вот почему я не хочу претендовать на его деньги.

Вайолет удивленно вскинула голову.

– Ваш брак не по любви? А я была уверена…