Долгая дорога к логу

- Я даже не знаю...- пробормотал Кандид.- Нет, а как вы сюда...

- За-а-щ-щ-щем спра-а-ш-ш-шиваеш-шь?..- зашипел безлицый, и до Кандида докатилась волна затхлого земляного запаха.За-а-щ-щ-щем?

Действительно, зачем, подумал Кандид.

- Нет, ну... я не знаю...- сказал он.- Непонятно...

- Мы ух-х-хо-о-одим...- выдохнул безлицый.

Оба безлицых зашевелились, и Кандид по шороху понял, что они пробираются к окну. В последний момент он не удержался, включил фонарь и успел увидеть, как их неуклюжие, неприспособленные к ходьбе тела карабкаются на подоконник и исчезают в сплетениях волокон и листьев.

- Рыжий, а чего им надо-то было? - пожал плечами Кандид.

Но Рыжего уже не было в лаборатории.

Кандид посветил в угол, где находились безлицые, и луч выхватил из темноты внушительных размеров холщовый мешок. Видимо, что-то из складских запасов, может, мука, подумал Кандид, но почему здесь? Бок мешка был разорван почти по всей длине, обнажая содержимое не то белого, не то серого цвета. Кандид подошел к мешку, слегка пнул его окаменевший бок ногой и присел. И мгновенно понял, что находится перед ним. Понял еще до того, как поражение поднял с пола маленький отколотый кусочек и попробовал его на вкус.

- Вот тебе и раз!..- выдохнул он и сел на пол.- Сахар...

Он посветил под ноги, где среди крошек валялись различные металлические предметы из лаборатории, которыми безлицые откалывали сахар, и позвал;

- Рыжий!

Ответа не последовало.

Кандид поднялся.

- Вот тебе и раз,- снова пробормотал он.- Вот тебе и Лучший лес. Это же надо!

В течение нескольких минут он топтался возле мешка с сахаром, повторяя: "Это ж надо! Вот тебе и раз..." Затем в задумчивости побрел к оконному проему, в котором скрылись безлицые. На улице ничего не было видно, только, как всегда, доносились звуки ночного леса. Он перешел к окну на противоположной стене.

Здесь была заметна луна. Несколько минут он смотрел на нее, и всякого рода мысли постепенно охватывали его. Это могло затянуться надолго, если бы из задумчивости его не вывел внезапно появившийся Рыжий.

- Опять на луну смотришь! - выдохнул он.- А я знаешь, что узнал, Умник?!

- Что? - спросил Кандид отстраненно.

- Я сразу за безлицыми следить стал, как они ушли отсюда,- заговорил Рыжий возбужденно.- И выследил, как они сюда добираются, и как обратно уходят!.. Знаешь, как? Сказать?

- Знаю,- обронил Кандид.- Через Земляные дыры.

- Точно...- опешил Рыжий.- А как ты...

- А еще я знаю, откуда безлицые берут сахар,- вздохнул Кандид.- Вон в том углу, где они сидели...

Рыжий издал восторженное улюлюканье и упрыгал в угол, к сахарному мешку. Некоторое время оттуда доносилось его довольное сопение.

- Не люблю я этих безлицых,- донеслось затем из угла.Сам не знаю - почему... Какие-то они, противные. Или, нет... Не так даже. Опасные, что ли... Как их увижу, так внутри аж нехорошо делается. Умник, а, правда некоторые говорят, будто безлицые - это бывшие мертвяки? Или, что они как-то с уродами связаны? Врут, наверное, опять...

- Ты лучше спать ложись,- сказал Кандид озабоченно.Поздно уже. А то с утра сразу пойдем, поэтому выспаться надо обязательно.

Рыжий не ответил - опять завозился возле мешка. Не знаю, как ему, подумал Кандид, а мне вряд ли удастся выспаться. Он снова повернулся к луне. Она завораживала его, она притягивала его, она запускала в него свои невидимые щупальца, и он покорно стоял и глядел на яркий диск сквозь листья, и думал, думал, думал... Думал о безлицых, об их непонятном вранье и их неоценимой помощи, об их странной сущности, странном образе жизни и непонятных целях. Об огромном количестве мифов, гуляющих вокруг безлицых. И еще думал о сегодняшнем ужасе на Безымянном озере, о Трещине, поглотившей людей, о двурогах и Чертовых скалах. И почему-то ему казалось, что все эти вещи и события чем-то объединены, вот только он никак не мог понять - чем.

ГЛАВА ПЯТАЯ

- Дальше мы не пройдем,- уныло сказал Рыжий.

Он пристально всматривался в туманное серое пространство впереди и переминался с ноги на ногу. Обширная, унылая, непроходимая топь простиралась перед ними. Кое-где над темной маслянистой жижей лениво клубился желтый туман, изредка из недр топи на поверхность с сочным звуком, похожим на чудовищную отрыжку, всплывали пузыри, жижа пенилась, вверх брызгали фонтаны грязи, затем все на время успокаивалось. Пахло горечью. И еще стояла непривычная для леса тишина.

- Не пройдем,- повторил Рыжий так, словно вынес окончательный приговор.

Кандид и сам понял, что им не пробраться через топь. Место было гиблое, здесь ни болотники, ни плоты не спасут. Во время войны они нередко загоняли вражеские отряды в такие вот топи. Они знали, что там - верная смерть. Значит, лес все-таки выкинул фортель, тоскливо подумал Кандид. Выходит, не обошлось без сюрпризов? Не зря я опасался, не зря. Обидно было, что до Безымянного озера было рукой подать, несколько минут ходьбы по прямой... Если бы не проклятая топь.

- И что же... теперь?..- дрогнувшим голосом произнесла Лена.- Что мы теперь будем делать?

Кандид молчал. Рыжий стоял, не шелохнувшись, и нюхал воздух.