Долгая Земля

- Ну, в твоем случае, это лишь отчасти так - сухо сказал Лобсанг. - Кстати, теперь, когда мы идем полным ходом, можешь убедиться, что мой отчет о резне экспедиции конгресса уже передан властям. И, для подстраховки, еще газетам, которые по моему мнению заслуживают доверия. Включая «Фортеан Таймс», освещающей все необычные происшествия в ходе исследования Долгой Земли. Ты можешь ознакомиться с прошлыми выпусками на экране в своей каюте... Дело сделано. Сделка есть сделка.

- Спасибо, Лобсанг.

- Ну, вот мы и в пути! Кстати, не пугайся, если кофеварка заговорит с тобой; это бета-тестирование искусственного интеллекта от одного из наших партнеров. Ах да, как ты относишься к кошкам?

- У меня на них аллергия.

- На Ши-ми не будет.

- Ши-ми?

- Еще одна новинка от «Трансземли». Ты видел размер дирижабля; в нем полно сложно доступных мест, и паразиты могут стать серьезной проблемой для нас. Им не сложно будет проникнуть на борт по якорным кабелям, когда мы приземляемся. И последнее, что нам нужно, это крыса, перегрызающая проводку. Итак, встречай Ши- ми. Ну же, кис-кис...

На палубу зашла кошка. Она была гибкой, бесшумной, и в целом правдоподобной. Но в каждом зеленом глазу у нее блестела светодиодная искра.

- Замечу, что она...

- Она, Лобсанг?

- Она может, по требованию, издавать приятный мурлычущий шум, с оптимальной громкостью для человеческого уха. Она может отследить мышей через инфракрасный спектр, и обладает превосходным слухом. Она будет оглушать свою добычу низковольтным разрядом тока, проглатывать ее в специально сконструированный живот с маленьким раздаточным устройством воды и пищи, а затем осторожно передаст в виварий, где мышь сможет счастливо жить, пока ее не переместят в безопасное место.

- Это доставит много неудобства для мыши.

- Воплощение буддистского пути. Этот прототип чист и гигиеничен, не будет вредить своей добыче и, в целом, будет делать большинство вещей, которые ожидают от домашней кошки, за исключением порчи наушников - распространенная жалоба, как. выяснилось. Ах да, в настройке по умолчанию она будет спать на твоей кровати.

- Кошка-робот, на судне-роботе?

- Есть и преимущества. У нее гелиевый мозг, аналогичный тому, что используется в моем подвижном теле, и она гораздо умнее обычной кошки. И у нее синтетические волосы. Так что я обещаю, что никакого чиханья...

Внезапно, перемещение остановилось, и Джошуа почувствовал странный крен, словно они резко спикировали вниз. Палуба была залита светом. Он с любопытством выглянул в окно. Они оказались в солнечном мире. Солнечным, но скрытым во льду.

- Почему мы остановились?

- Посмотри вниз. В шкафчике есть бинокль.

Крошечными разноцветными точками на белизне оказались ярко- оранжевые куполообразные палатки, и несколько человек натянуто бродили вокруг них, выглядя абсолютно бесполыми в своей массивной арктической одежде. На льду была размещена портативная буровая установка, и звездно-полосатый флаг развивался на столбе.

- Ученые?

- Студенты из Род-Айленда. Изучают биоты, добывают ледяной керн и все в таком духе. Естественно, я записываю все обнаруженные следы человеческого присутствия. Я ожидал этих господ, хотя они зашли на несколько миров дальше заявленного.

- Но ты все равно их нашел.

- Мое зрение богоподобно, Джошуа.

Джошуа, всмотрелся вниз, но не был уверен, что студенты заметили дирижабль, внезапно появившийся в воздухе над ними.

- Мы спустимся?

- В этом нет нужды. Хотя мы можем пообщаться с ними без приземления. У нас на борту целый ряд коммуникационных устройств, от средних и коротковолновых радиопередатчиков, которые позволят нам передавать и получать сигналы отовсюду в отдельно взятом мире, до более простых средств. Гелиограф, военного образца. И даже громкоговоритель.

- Громкоговоритель!

Голос Лобсанга пророкотал сверху подобно Яхве.

- Оборудование имеет только практичную цель, Джошуа. Не каждое действие имеет символический характер.

- В отличие от человеческого действия. А ты ведь являешься человеком, не так ли, Лобсанг?

Лобсанг возобновил перемещение без предупреждения, с очередным мягким креном. Научный лагерь мигнул в небытие, и все больше миров проносилось мимо.

После первой ночи на дирижабле Джошуа проснулся абсолютно выспавшимся. Корабль методично перемещался по мирам, и звук его различных механизмов походил на мурлыканье кошки. Вообще-то, спустя мгновение он обнаружил, что мурлыканье исходило именно от кошки, свернувшейся калачиком в его ногах; когда он пошевелился, она изящно поднялась, потянулась, и спрыгнула с кровати.

Движимый урчанием живота, Джошуа пошел исследовать камбуз.