Долгая Земля

- Полагаю, ты тоже видишь это. Обычная проблема снежных равнин, - прошептал Лобсанг в ухо. - Я лично вижу. А знаешь, что у попугая есть носовые фильтры, которые позволяют мне уловить...

- Забудь об этом. - Джошуа отошел на несколько шагов, повернулся, и осмотрел дирижабль. - Его ты также видишь? Просто даю тебе шанс проверить износ.

- Хорошая мысль, - пробормотал попугай.

Джошуа присел возле дерева.

- Тут небольшие флажки, отмечающие кольца ствола. - Он выдернул один, и прочел надпись. — Университет Кракова. Это сделали ученые. Какой в этом смысл?

- Поскольку климат анализируют по годичным кольцам, Джошуа. Точно так же как на Исходной Земле. Интересно, что подобные данные свидетельствуют о разбросе между соседними мирами с разницей приблизительно в пятьдесят лет глубиной. В пределах целой жизни средней сосны. Разумеется, это поднимает много вопросов.

Джошуа услышал гул, плещущийся звук, и какое-то подобие рева слона. Он медленно повернулся; похоже, он был не одинок в этом мире. Неподалеку он увидел хищника и его добычу: кошачье существо с клыками, столь массивными, что с трудом поднимало голову, следило за ковыляющим животным со шкурой как броня танка. Это были первые животные, которых он увидел в этом мире.

Лобсанг увидел то же, что видел он.

- Сверхвооруженное охотится на сверхбронированного: результат эволюционной гонки вооружений. Той, что разворачивалась на Исходной Земле множество раз, в различных контекстах, пока обе стороны не вымирали, начиная с эпохи динозавров и позднее. По-видимому, это универсальный закон. Как для Исходной Земли, так и для Долгой Земли. Джошуа, обойди вокруг скалистого обнажения. Ты приедешь к открытому водоему.

Джошуа последовал указаниям. Снег был глубок, и пройти по нему было нелегко, но он был только рад размять ноги после многих часов сидения на корабле.

Перед ним открылся вид на озеро. Центр покрывал толстый слой льда, но у кромки берега была открытая вода, и там было движение, массивное и изящное: семейство слонов, мохнатые взрослые с детенышами между их высокими ногами. Некоторые из них пробирались на мелководье. У взрослых особей были громадные бивни в форме совка, которыми они зачерпывали воду со дна озера, поднимая ил на нескольких метрах вокруг. В прозрачном блеске брызг мать играла с детенышем. Наконец с неба пошел снег, покрывая большими хлопьями мех забытого семейства слоновьих.

- Гомфотериевые, - пробормотал Лобсанг. - Или родственники, или потомки. Я бы держался подальше от воды. Подозреваю, что там водятся крокодилы.

Джошуа почувствовал себя странно тронутым этой сценой; было некое чувство спокойствия от этих массивных существах.

- Ты приземлился понаблюдать за ними?

- Нет. Хотя эти миры полны разновидностей слонов. В них множество толстокожих. Я не хотел акцентировать на этом твое внимание, но они разновидность первоклассной добычи, и кажется, что в данный момент за ними следят. И, что самое интересно, за тобой тоже.

Джошуа застыл на месте.

- Спасибо, что поделился. - Он огляделся, всматриваясь в уплотняющийся снег, но не заметил ни малейших признаков движения. - Просто скажи мне, когда бежать, хорошо? Я не возражаю, если ты скажешь прямо сейчас...

- Джошуа, существа, осторожно приближающиеся к тебе, переговариваются между собой, хотя я очень сомневаюсь, что ты способен услышать это, поскольку разговор ведется на очень высокой частоте. Твои пломбы могут покалывать.

- У меня нет пломб. Я всегда тщательно слежу за зубами.

- Не сомневаюсь. Общение также довольно сложно, и становится более быстрым, как будто они пришли к какому-то решению. Оно то появляется, то исчезает, потому что они постоянно перемещаются между мирами. Это достаточно быстро, чтобы разглядеть - точнее, быстро для твоих глаз. По такому поведению я могу заключить, что у них очень изобретательный подход к нападению, в котором все их главные охотники окружают жертву, которой, между прочим, являешься ты...

- Стоп. Перемотка. Ты сказал, что они перемещаются между мирами? Странствующие по мирам хищники? - Мир завертелся вокруг Джошуа. - Что ж, это неожиданно.

- Согласен.

- Ты ведь остановился здесь из-за этих существ?

- Кстати, не вижу повода для твоих опасений.

- Серьезно?

- Ну, кажется, они любознательные существа. В противоположность голодным хищникам. И вполне вероятно больше напуганы тобой, чем ты ими.

- На что поспорим? На мою жизнь, например?

- Давай посмотрим, к чему это приведет. Джошуа, пожалуйста, помаши руками в воздухе. Все нормально. Пусть они нас увидят. Снег сильно снижает видимость. А теперь обернись по кругу. Отлично, просто стой там, пока я не скажу иначе. Не волнуйся. У меня все под контролем.

Это заверение ничего не значило для Джошуа. Он стоял максимально неподвижно. Снег усиливался. Если он запаникует, то может случайно переместиться и оказаться... где? Учитывая присутствие перемещающихся по мирам хищников, он мог оказаться даже в худшей ситуации.

Лобсанг забормотал в его ухе, очевидно уловив его напряженность, и пытаясь успокоить.