Долгая Земля

- Джошуа, взгляни налево, - сказал Лобсанг. - Только осторожно.

Они походили на лошадей, застенчивые и кроткие существа, со странно изгибающимися шеями и пухлыми ногами, размером со щенков. А рядом с ними было что- то вроде слона с коренастым туловищем, но всего метр в холке.

- Симпатичные, - сказал Джошуа.

- Озеро прямо перед тобой, - сказал Лобсанг.

Оно было окружено стеной деревьев и узкой кромкой берега. Застойная вода была полна тростника и камышей, а в облаках на голубом небе порхали экзотические птицы. На противоположном берегу Джошуа увидел огромное животное похожее на собаку — оно было как минимум пяти метров длиной, с массивной головой и челюстями, которые сами выпирали не меньше чем на метр. Прежде, чем он успел поднять бинокль, оно уже исчезло в лесных тенях.

- Похоже, оно млекопитающее. Но у него челюсти как у крокодила.

- Безусловно, млекопитающее. Я полагаю, что это отдаленный родственник нашего кита. И кстати, в воде водятся настоящие крокодилы, Джошуа. Они универсальны для всех миров.

- Такое ощущение, что части животных перемешали, словно кто-то играет с эволюцией.

- Мы сейчас в сотнях тысяч миров от Исходной Земли, Джошуа. В данном конкретном мире мы видим представителей многих видов животных, которые в корне отличаются от нашей ветви древа вероятности, как будто их заново выдумали в этой реальности. Очевидно, что эволюция столь же хаотична, как погода...

За спиной он услышал какое-то хрюканье, точно от огромной свиньи.

- Джошуа. Не беги. Они позади тебя. Очень медленно повернись.

Он повиновался, пробежавшись в голове по списку имеющегося оружия.: нож на поясе и пневматический пистолет в рюкзаке. А над ним был дирижабль, со всем имеющимся у Лобсанга арсеналом на борту. Это слегка успокаивало.

Огромные боровы. Таковым было его первое впечатление. Полдюжины из них, каждый высотой с человека, с мощными ногами и спинами, ощетинившимися в горбах, крошечными черными глазками, и челюстями, длинными и сильными. И каждый из них нес гуманоида — не тролля, а тощую, вертикально сидящую фигуру с мордой шимпанзе и рыжевато-коричневыми волосами, восседающую верхом на них, как на огромной уродливой лошади.

Джошуа находился довольно далеко от стены деревьев.

- Еще больше эльфов, - прошептал Лобсанг.

- Те же, что истребили жертв космического мошенничества?

- Или их двоюродные братья. Долгая Земля это громадная территория, Джошуа; на ней неизбежно произошли многочисленные видообразования.

- Ты ведь послал меня сюда, чтобы я столкнулся с этими существами? И ты называешь это спокойным отдыхом?

-Ты не можешь отрицать, что это интересно, Джошуа.

Один эльф издал пронзительный вопль и пнул борова в ребра. Шесть животных понеслись к Джошуа, с гортанным хрюканьем.

- Лобсанг, что посоветуешь?

Боровы ускорялись.

- Лобсанг...

- Беги!

Джошуа побежал, но боровы были быстрее. Он даже не успел приблизиться к лесу или лифту дирижабля, когда огромное тело резко приземлилось около него. Он ощутил запахи грязи, крови, дерьма и нечто вроде сального мускуса, а затем небольшой кулак врезался ему в спину и отбросил на землю.

Боровы радостно прыгали и скакали вокруг него, как ни странно игриво, несмотря на их размеры и массу. Их нескрываемая злоба ужасала. Он ожидал быть раздавленным или вспоротым клыками, торчащими на их мордах. Но вместо этого они продолжали носиться вокруг него, а эльфы вопили и улюлюкали, наклоняясь, чтобы взмахнуть рядом с ним клинками. С каменным лезвием! Он съежился и откатился.

Наконец они отступили, освободив круг. Дрожа, он встал на ноги, нащупывая собственное оружие. Он не был ранен, не считая царапин на лице и плече, где от сильного удара порвалась ткань комбинезона. Но они срезали рюкзак, и даже умудрились выхватить нож с его пояса. Он был умело раздет, оставшись с одним попугаем на плече и связкой проводов на спине.

Эльфы играли с ним.

Теперь же они приподнялись на спинах своих диковинных ездовых животных. Они не походили на троллей, и были гораздо стройнее, изящнее и сильнее, их волосатые тела напоминали юных гимнастов. У них были длинные руки, приспособленные для лазания по деревьям, очень человеческие ноги, и маленькие головы, со сморщенным обезьяньими лицами. Казалось, что все они были мужчинами. У некоторых из них явно была в тот момент эрекция.

Джошуа задумался над положительными сторонами.

- Ну, они явно меньше меня. Не выше полуметра?

- Не стоит недооценивать их — прошептал Лобсанг в наушниках. - Они сильнее тебя. И не забывай, что это их мир.

Истошные вопли раздались снова, и, казалось, достигли апогея. Затем один из эльфов пнул ребра своего животного, после чего оно впилось глазами в Джошуа, и целенаправленно ринулось вперед. Эльф обнажил зубы и зашипел.

На этот раз они не играли.