Долгая Земля

Джунгли, что покрывали всю Северную Америку, постепенно становились все гуще и плотнее. С воздуха немногое было видно, но зеленый покров тут и там испещряли крохотные водоемы. Аэрофотосъемка Лобсанга показала, что в этих мирах могли быть леса полностью свободные ото льда.

Как и прежде, каждый день Лобсанг останавливался, чтобы позволить Джошуа спуститься вниз на разведку, и заодно размять ноги. Джошуа обнаружил в густом лесу папоротники всех размеров, и деревья, как знакомые, так и незнакомые, увешанные жимолостью и виноградными лозами. Цветы поражали буйством цвета. В некоторые дни Джошуа возвращался с гроздьями подобных винограду фруктов, маленьких и твердых по сравнению с одомашненными сортами, но все же сладких. Густой лес не подходил для больших животных но там были странные прыгающие животные, немного напоминающие кенгуру, но с длинными гибкими мордами. Джошуа научился доверять этим существам, чьи следы, проходившие через подлесок, почти всегда вели к водоему. Он также видел летающих существ с гигантскими крыльями на вершинах деревьев. А однажды, ему на глаза попалась извивающаяся и корчащаяся тварь похожая на осьминога, которая вращаясь точно летающая тарелка, пронеслась сквозь полог деревьев. Оставалось лишь догадываться, что, черт возьми, это было?

Он провел несколько ночей вне дирижабля, прямо как в старые добрые времена. Это почти походило на его собственные путешествия, особенно если он отступал на мир или два от Лобсанга, но его босс и партнер не одобрял этого. Однако, при первой же возможности, он сидел у своего костра, прислушиваясь к Тишине. Спокойной ночью ему казалось, что он мог почувствовать другие Земли, огромные пустые пространства вокруг него, просто вне досягаемости света от его крошечного костра. Невыразимые возможности. А потом он поднимался назад на дирижабль, оставляя позади целый мир с его уникальными тайнами, только и ждущими открытия.

Но они продолжали путешествие все дальше и дальше.

И затем, после пятидесяти дней, более чем в полутора миллионах миров от дома, земля и воздух казалось, замерцали, и лес растаял, сменившись лазурным морем, который простирался до горизонта, в самом сердце Северной Америки.

Все еще перемещаясь по мирам, Лобсанг повернул дирижабль на юг, в поисках суши.

Но от мира к миру, море оставалось, изобилуя жизнью, зелеными водорослями, бледно-белыми очертаниями, напоминающими коралловые рифы, и существами, которые выпрыгивали из воды и плавали как дельфины. Пробы воды показали, что море было соленым. Это не обязательно означало, что это американское море впадало в мировой океан; внутренние моря могли стать солеными посредством испарения. Водные образцы, взятые Лобсангом, были полны экзотических водорослей и ракообразных - экзотичных для специалиста во всяком случае. Лобсанг сохранил экземпляры и образцы.

Наконец, следуя на юг, они достигли береговой линии. Лобсанг прекратил продвижение, и они осмотрели один конкретный мир этой последней группы, выбранный наугад. Вначале они увидели только туманные гряды, потом появились огромные похожие на птиц существа, парящие низко над морем, и только затем саму землю, где густой лес подступал почти вплотную к берегу. Лобсанг предположил, что возвышенность, к которой они приближались, могла быть дальним родственником плата Озарк.

Отсюда они направились на восток, пока не прибыли в огромную долину, возможно вырезанную некой местной Миссисипи или Огайо. Они проследовали по ней на север к устью, где река впадала в континентальное море. На стыке пресной воды и соленого моря виднелась мутная полоса, тянувшаяся на мили от побережья.

И здесь, под открытым небом, на берегу пресноводной реки, животные приходили на водопой. Пока они снова не продолжили перемещаться через миры, Джошуа успевал увидеть различные стада животные как четвероногих, так и двуногих, некоторые из них очень напоминали слонов, другие были похожи на бескрылых птиц, с меньшими существами, бегающими у них под ногами. Мимолетный взгляд, а затем перед глазами была уже другая необыкновенная, неземная сцена, сменявшаяся другой.

- Словно прокрутка бобины снятой Реем Харрихаузеном, - сказал Лобсанг.

- Кто такой Рэй Харрихаузен⁵ ? И что такое бобина? — спросил Джошуа.

- Сегодняшним фильмом будет оригинальная версия «Ясон и аргонавты», с сопроводительными комментариями. Не пропусти. Но все же, что за находка, Джошуа! Это американское море, я имею в виду. Все это побережье так, и напрашивается на колонизацию! У этой Северной Америки есть второе Средиземноморье, закрытое море, со всем его богатством и перспективой культурного развития. И его потенциал для колонизации на корню уделывает Кукурузный пояс. Это могло бы стать местом зарождения новой цивилизации. Не говоря уже о возможностях для туризма. И это только один из этих миров, а мы уже пролетели более сотни.

- Может когда-нибудь его назовут «поясом Лобсанга», - ехидно заметил Джошуа.

Если Лобсанг и понял шутку, то не показал этого.

Еще одна ночь, еще один беззаботный сон для Джошуа.