Долгий путь в лабиринте

"Хорек" замычал, забился, попытался укусить руку, сжимавшую ему рот. Другой рукой Шагин стиснул горло бандиту, повалил на пол. Увидев направленный на него револьвер, страж перестал сопротивляться.

Ему заткнули рот тряпкой, связали собственным же ремнем, усадили на полу возле стены.

Отдышавшись, Шагин показал "хорьку" на окно:

- Слушай внимательно. Сейчас я отворю его. Ты высунешь башку и крикнешь, чтобы напарник твой шел сюда, в хату. Понял меня?

"Хорек" утвердительно наклонил голову.

- Спокойно будешь кричать, без паники, - предупредил Шагин. - Не так сделаешь - пуля. Мы в таком положении, что церемониться не станем. Прикончим - и баста. Это хорошенько уясни... Куда ты?

Последние слова относились к Саше, которая вдруг направилась в сени.

- Надо осмотреть погреб, - шепнула она. - Вдруг не годится или забит так, что не пролезешь? Я скоро, Андрей.

Она вышла. Шагин приблизился к окну, стал наблюдать за улицей. На ней было пустынно. Лишь в отдалении видна была какая-то женщина - стуча топором, подправляла ступеньку крыльца своей хаты. А вот и второй страж - показался из-за угла дома, запрокинул голову и смотрит на ветлу, которую облепила стая скворцов.

Вернулась Саша - едва приковыляла, опустилась на табурет возле стола.

- Проверила. Крышка легко открывается. Глубокий погреб, просторный.

- Лазила туда? - вскричал Шагин. - Одна лазила? Ведь чуть держишься на ногах!..

В сердцах он так рванул "хорька" за шиворот, что тот застонал.

- Давай! - скомандовал Шагин, вытащив кляп изо рта бандита. - Зови напарника. И гляди у меня, чтобы все было как надо, не оплошай!

"Хорек" выставил голову из окна.

- Иващенко! - крикнул он, - Ходи до хаты, Иващенко!

- Зараз! - донеслось с улицы.

Бандита втолкнули в каморку.

Саша осталась с пленником. Шагин поспешил в горницу, стал возле двери.

Почти тотчас в сенях послышались шаги.

Дверь отворилась, появился второй часовой - здоровенный детина, в кожаных штанах и рваном смокинге с засаленными атласными лацканами, перепоясанный двойной пулеметной лентой.

Он остановился, недоуменно озирая пустую горницу.

Шагин вышел из-за двери, рукояткой револьвера ударил бандита в затылок.

Часовой стал оседать. Шагин поймал вывалившуюся у него из рук винтовку, прислонил к стене, опустил на пол потерявшего сознание бандита.

Этого пленника он тщательно связал попавшейся под руку бельевой веревкой, крепко заткнул ему рот и уложил на полу, повернув лицом к стене.

"Хорька" выволокли из каморки, на его место водворили второго пленника, заперли дверь на щеколду.

Шагин посмотрел на бандита:

- Грамотный?

Тот неопределенно замычал.

- Трошки могу, - сказал "хорек", когда ему освободили рот.

- Звать как?

- Павло Чванов.

Шагин добыл в печке уголек, крупно вывел по всей длине гладко выструганного стола:

Прощай, чертов батько, тикаем до Червонной Армии!

Павло Чванов.

- Куда девать-то будете? - угрюмо спросил бандит, наблюдая за действиями Шагина. - Не по селу же поведете!

- Помалкивай!

Говорил Шагин спокойно, уверенно. На деле же был близок к отчаянию. Да, пока все шло гладко. Но ведь совершено самое легкое. А что дальше? Шансов на успех почти не имелось.

Итак, они сбросят "хорька" в погреб, спустятся туда сами, захлопнут крышку, затаятся. Очень скоро часовых хватятся, начнут поиски... Вся надежда на то, что вгорячах бандиты поверят в версию, которую им подсунули: пленники склонили часового на свою сторону, обезвредили и заперли второго охранника, а сами удрали. Весь расчет на то, что в поднявшейся суматохе никому не придет в голову лезть в погреб дома, где спрячутся пленники. Ведь второй часовой обязательно расскажет, как "хорек" выглянул в окно и позвал его в дом. Еще одно "доказательство" измены Павла Чванова - запись, сделанная на доске стола. Ну, а задумав переметнуться к красным, он и коней добыл для своих новых дружков.

Только бы поверили бандиты в эту версию, не сунулись в погреб хоть в первый час суматохи!

Спустив в погреб "хорька", Шагин устало выпрямился. Несколько секунд он смотрел на неплотно прикрытую входную дверь в дом. За дверью была свобода... Уже темнеет. Скоро ночь. Может, стоит рискнуть? К тому же теперь они хорошо вооружены - есть две винтовки с запасом патронов, несколько гранат, не считая нагана. А идти совсем немного: два ночных перехода - и будут у цели. Но Саша!.. Вот она стоит рядом: на сером лице живут одни глаза. Ноги расставлены, ее качает от слабости. Нет, нечего и думать уйти от погони, когда самое большее через час степь будет наводнена всадниками. Остается одно - держаться принятого плана...

Он поднял винтовки и боеприпасы, тронул Сашу за локоть:

- Спускаемся.

И осекся на полуслове. Из открытого люка погреба появились руки и вслед за тем голова "хорька".

Саша вскрикнула.

Шагин одним прыжком оказался у люка.

Поздно! Бандит успел дотянуться до стоявшей торчком крышки. Рухнув в погреб, захлопнул ее за собой.

Шагин схватился за кольцо, ввинченное в крышку люка, дернул вверх крышку. Тщетно! Видимо, с той стороны ее держали. Еще рывок посильнее - и кольцо вместе с винтом выскочило из подгнившей древесины.