Доля победителей

Степняки, улюлюкая, посыпались из-за деревьев, как картошка из разорванной сетки. Саша прекрасно видел, как останавливаются первые выскочившие из листвы и замирают соляными статуями.

— Жаль, рожи плохо видно, — хохотнул Дьярви. — Вот бы поглядеть.

Ксандр улыбнулся в ответ. Еще бы! Сордоны думали, что найдут на берегу реки трясущихся пенсионеров с детским садом под мышкой. А тут — сплошная стена щитов, ощетинившаяся длинными копьями, и за той стеной — вооруженные до зубов злые бородатые дядьки. Да еще и корабль, похожий на древнее морское чудовище, битком набитый лучниками.

Опушка постепенно заполнялась людьми, больше похожими на северных оленеводов, рыбаков и охотников, чем на воинов. Только наличие разнообразного режуще-колющего оружия говорило о том, что народ пришел кого-то убивать.

Рядом с Ксандром и Дьярви появился Талай.

— Вижу представителей двух средних родов, — коротко сообщил он.

— Как думаешь, что они сейчас предпримут? — спросил Ксандр.

Вопрос имел тайный умысел. Принц понимал, что, спрашивая у дайхуда о дальнейшем развитии ситуации, он как бы ненавязчиво предлагал тому раскрыть секреты ведения боя степняков. И илергетов в том числе. В том, что способы убийства себе подобных у всех нурдов идентичны, сомнений быть не могло.

— Не думаю, что они просто так отпустят нас, — нахмурившись, ответил Талай.

— Ну мы и сами уже не уйдем без боя, — хмыкнул Дьярви. — Что еще?

— Скорее всего, они предложат нам сдаться. Если мы ответим отказом, их сильнейший воин вызовет на поединок одного из наших. В данный момент сила на их стороне, так что они нападут независимо от результатов схватки.

Сказав это, Талай посмотрел в глаза Ксандру и выпалил на ломаном лоримском:

— Я сразиться!

— Еще чего! — прорычал Дьярви. — Я пойду!

Саша внимательно посмотрел на мужчин и спокойно ответил:

— Никто не пойдет.

Лица Талая и Дьярви вытянулись от удивления. Понаблюдав несколько мгновений за вполне закономерной реакцией дайхуда и вальдмара, Саша так же спокойно повторил:

— Никто не пойдет. Нарушив законы гостеприимства, сордоны потеряли всякое право на честный поединок. Я понимаю, предали они не нас, но все же, как ни крути, они предатели. Они недостойны…

Любуясь задумчивыми выражениями двух бородатых физиономий, Саша прекрасно понимал, что все сказанное им — это всего лишь предлог. На самом деле, цель проста — не допустить потерь. А игры в честь и доблесть, как правило, заканчиваются бессмысленными смертями, которые находящийся на грани выживания народ лоримов никак не может себе позволить…

Кто-то может ехидно спросить: мол, зачем вообще нужно было куда-то плыть? Сидели бы за высокими городскими стенами и горя не знали. И многие, очень многие с этим высказыванием обязательно согласились бы… Многие, но не Саша Трофимов… Он, как никто другой в этом мире, прекрасно понимал, чем грозила лоримам самоизоляция.

— Как ты думаешь, Талай, какова будет реакция этих людей, если я повторю эти слова, но только их вождям? — спросил Ксандр.

Талай был мрачнее тучи.

— Они будут в ярости. И если пока еще есть шанс, что они нас отпустят, то после оскорбления, которое ты им, несомненно, нанесешь своими словами, о мире можно будет забыть.

Дайхуд замолчал, но парень чувствовал, как тот хотел еще что-то добавить…

— Скажи все, что хотел сказать… — обратился Саша к Талаю.

Илергет слегка замешкался с ответом, но в конце концов решился:

— Заранее прости за то, что я скажу тебе. И прошу, не гневайся.

— Говори, — кивнул Саша, уже подозревая, о чем пойдет речь.

— За всю свою жизнь я не видел воина искуснее тебя и человека необычнее тебя… Ты молод, умен и решителен, за тобой идут люди… Но при этом тебе не хватает жизненного опыта… Посмотри, я говорил тебе еще ночью, что нам пора уходить. Ты не послушал. И вот теперь против тебя выступает враг, вчетверо превосходящий твой отряд по численности. Я снова тебе подсказываю, как делать не надо, но ты опять не слушаешь меня… Прости, если обижу тебя, но не лучше ли передать командование твоим более опытным командирам?

Саша, спокойно выслушав дайхуда, ответил:

— Я благодарен тебе за правду. И ценю твои советы, но поступим мы так, как я говорю.

Талай лишь обреченно пожал в ответ плечами: мол, поступай как знаешь, но я тебя предупреждал…

— Ну вот, они вызывают нас на переговоры, — добавил принц, всматриваясь в сторону противника. — Их трое. Талай, не хочешь пойти с нами?

Дайхуд лишь удивленно кивнул и шагнул вперед.

Действительно, от неровного строя сордонов отделилась группа из трех человек и двинулась в сторону реки. Саша усмехнулся, шагая чуть впереди вальдмара и дайхуда. Степняки выглядели еще большими оборванцами, чем балоры, стоявшие тут вечером прошлогодня.

— Говорить буду я, — давал он указания своим спутникам. — Молчите. Что бы ни ответили эти люди, вы должны молчать. Поверьте, вы еще успеете им все сказать на поле боя.