Долина каменных трав

- Так все меня, сударь, только по делу и навещают. А просто так, поговорить по душам - такого давненько не было. Народ нынче занятой, время терять не любит. Кому про свадьбу разузнать надо, кому про наследство, кому про дела коммерческие...

Она говорит это без улыбки, но у меня всё равно возникает чувство, что надо мной беззастенчиво издеваются. Сообщаю несколько раздражённо:

- Предсказания меня не интересуют. Мой вопрос - совершенно иного рода, вам он покажется необычным, но отнеситесь к нему серьёзно.

- Как же иначе? Не сомневайтесь.

- Мне вас порекомендовали как обладательницу... гм... разнообразных знаний. Меня в данном случае интересуют вещи из области, скорее, мифологической. Вам что-нибудь проходилось слышать о людях, овладевших водными чарами? Точнее, ледяными?

Я опасаюсь, что она либо захихикает, либо, по примеру Лукерьи, впадёт в истерику и запричитает насчёт злодея, который за ней придёт, но хозяйка лишь пожимает плечами:

- Слышать-то? Приходилось, сударь, само собой. Люди в стародавние времена такое умели, что нам сегодня и не приснится.

- Я, видимо, не совсем точно сформулировал. Имелась в виду не седая древность, о которой нет достоверных сведений, а наше время. Доходили ли до вас слухи, что колдовство со льдом имеет место сегодня? Ещё раз оговорюсь - вопрос может показаться странным, однако...

- Неужто вам люди-осколки встретились?

Я хмыкаю. Ну да, если уж подбирать фольклорные аналогии, то люди-осколки подойдут тут лучше других - чудовища с лицами, вытесанными как раз-таки изо льда. В фольклоре, правда, у них довольно простая роль - являться ночью к проштрафившимся гражданам и рубить их топором на куски. Чары для такой операции, по логике, не нужны, но как-то само собой подразумевается, что любые монстры - волшебные существа. На то и фольклор...

- Да, давайте для простоты использовать этот термин - люди-осколки. Вы, насколько я понимаю, верите, что они попадаются и сегодня?

- Давненько про них не было слуху. Только ведь, сударь, ничто бесследно не исчезает - вот и они могут возвратиться, коли настанет срок. Жизнь по кругу идёт.

- Давайте попробуем без абстракций. Если они вернулись - как их найти?

- Тут уж не меня надо спрашивать. Карты ответ дадут, если пожелают.

Она достаёт колоду, и я испытываю острое разочарование; что ж, глупо было рассчитывать, что этот визит принесёт какую-то пользу. Вместо конкретной информации мне предлагают шарлатанское развлечение.

С трудом удержавшись от того, чтобы встать и уйти немедленно, слежу за манипуляциями Варвары. Она веером раскладывает на столике гадальные карты, которые вместо привычных мастей украшены символами стихий - есть тут и огненно-красный факел, и зелёный дубовый лист, и серая туча, и синяя блестящая капля.

- Готовы, сударь?

- Готов, - подтверждаю коротко, надеясь, что всё закончится быстро.

- Вы ищете ответ для себя?

- Что, простите?

- Требуется исходный мотив, чтобы начать гадание. Для кого предназначается то, что вы хотите узнать?

Я замечаю изменения в её речи - интонация стала более напористой, жёсткой, а фразы строятся чётче. Это достаточно любопытно, поэтому я соглашаюсь ей подыграть:

- Ответ ищу для некой юной особы.

- Выберите карту, которая ей подходит.

Гадалка кладёт передо мной портреты четырёх дам. Рыжую и брюнетку я мысленно отметаю без особых раздумий. Из двух оставшихся на Елизавету внешне похожа платиновая блондинка (масть воздуха), но мой взгляд отчего-то упорно соскальзывает с неё, возвращаясь к шатенке, чей знак - вода.

- Выбирайте, - повторяет гадалка.

- Только, пожалуйста, - говорю я с усмешкой, прикоснувшись к карте с "водяной" дамой, - не надо мне сообщать, за кого она выйдет замуж и скольких детей родит. Я пришёл не за этим.

- Будущее нам не откроется. Мы гадаем на прошлое.

Я собираюсь переспросить, как это понимать, но с удивлением обнаруживаю, что язык мне не повинуется; секунду спустя ощущаю головокружение и зажмуриваюсь от яркого света.

ГЛАВА 5

Умом я осознаю, что нахожусь во власти иллюзии, но чувства твердят иное: нет больше гадальной карты, а есть окно в человеческий рост, и виден берег реки, поросший травой. У кромки воды стоит шатенка в длинном старинном платье; меня она не замечает - её внимание приковано к молодому мужчине, который приближается к ней широким и быстрым шагом. Девушка хмурится - она, очевидно, не рада гостю. Её я вижу анфас, его - почти со спины.

Остановившись, он что-то говорит ей, но слов мне не разобрать. Мужчина настойчив; его собеседница возражает, держась с надменным спокойствием. Он обращается к ней с вопросом; её ответ легко читается по губам и состоит из одного короткого слова: "Нет".

Гость кладёт руку на рукоять кинжала, висящего у него на поясе.

Шатенка отступает на шаг, и река за её спиной вздыбливается, в мгновение ока исторгает волну высотой как минимум в сажень. Волна эта обрушивается на девушку сзади, но вместо того чтобы промочить с головы до пят и разлететься брызгами, обволакивает её тонким слоем, облекает в текучие переливчатые доспехи.