Долина кукол

– Ну и что? – Нили рассмеялась. – Энн, это же всего-навсего реклама. Не съемки же в главной роли в каком-нибудь костюмном фильме у Де Милла. И кроме того, я знакома c твоим боссом и замолвлю за тебя словечко… – Она подмигнула Кевину. – Ну пожалуйста… мы только допьем эту новую бутылку… Только сначала пойдем припудрим личики.

Энн вздохнула и нехотя пошла вслед за Нили в туалетную комнату. Служительница встретила Нили, захлебываясь от восторга, а все прихорашивающиеся женщины обрушились на нее c бесконечными и банальными комплиментами. Нили любезно соизволила изобразить смущение. Энн терпеливо стояла рядом c ней, пока комната наконец не опустела. Тогда Нили уселась перед зеркалом и принялась расчесывать волосы.

– Слушай, Энн, скажи Кевину, пусть отцепится от меня. Он очень мил и все такое, только он похож на испорченный патефон. Скажи ему раз и навсегда, что никакого телеконцерта я делать не буду!

– Нили, его настойчивость можно понять.

– Пора бы и прекратить. Хорошенького понемножку. И кроме того…

Открылась дверь, и вплыла Хелен Лоусон. В напряженной тишине она холодно посмотрела на Энн, потом кивнула и произнесла:

– Рада тебя видеть, Энн. Слыхала, что ты стала большой телезвездой.

Энн не без труда улыбнулась, лихорадочно думая, что сказать в ответ. Хелен избавила ее от этого затруднения. Она уселась рядом c Нили и дружески похлопала ее по спине:

– Да, девочка, сегодня ты была в ударе. Эх, если бы у меня в той дряни, которую я сегодня играла, было что-нибудь из Кола Портера или Ирвина Берлина! Мне сказали, что ты была в зале. Что же не зашла, не поздоровалась?

– Э-э… мы… да, мы торопились сюда. Знаешь ведь, как трудно заказать столик, – запинаясь, проговорила Нили.

– Ну-ка, не вешай мне лапшу на уши, – сказала Хелен. – А впрочем, кому охота лезть за кулисы после провала? Зачем я только позволила уговорить себя играть в этой вампуке?.. Но у меня всю жизнь так – мне всего-то и хотелось вывести в люди двух начинающих композиторов.

– Кому-то ж надо было дать им шанс, – дружелюбно улыбнулась Нили. – Уж если у тебя ничего не вышло, то у кого другого и подавно.

– Вечно я рискую – ради других. Вот так и рождаются артисты вроде тебя. Я пошла на риск, прогнала потасканную певичку из ночного клуба, чтобы одна юная особа могла проявить себя. И никто мне никогда «спасибо» не скажет – включая и тебя, моя милочка.

Улыбка Нили потухла.

– В Голливуд я попала не из твоего шоу, Хелен, а из ночного клуба.

– А в клуб ты как попала? Использовала меня как трамплин…

– Ладно – спасибо, Хелен. Насколько помню, я каждый вечер должна была тебя благодарить. Но раз уж так – еще раз спасибо тебе, Хелен. Я тебе очень благодарна. Пошли, Энн.

– Ну-ка, нечего передо мной хвост распускать! Газетки-то я читаю! Кто ты теперь? Просто девчонка без ангажемента. Конечно, это не так уж плохо для той рвани подзаборной, которую я когда-то в люди вывела…

Нили вскочила, испепеляя Хелен взглядом. Служительница, явно увлеченная сценой, внесшей разнообразие в ее монотонную работу, придвинулась поближе.

– Пойдем, Нили, – поспешно сказала Энн. – Кевин ждет.

Нили отбросила руку Энн, продолжая злобно смотреть на Хелен:

– Как ты меня назвала?

Хелен поднялась и подошла к Нили лицом к лицу:

– Рвань подзаборная! А как же еще? Малолетняя шлюха из третьеразрядной водевильной труппы! Даже школу не закончила! Удивительно еще, что роли свои могла читать. Да я и помогала тебе только потому, что мы c Энн были закадычные подружки!

– Подружки? Да тебе от нее только и надо было, чтобы она тебе мужиков поставляла, – огрызнулась Нили.

– Что ты понимаешь? Мы c Энн были настоящие друзья. Да, между нами было недоразумение – но я лишь старалась предостеречь ее, чтобы не путалась c этим гадом-англичашкой. Для ее же пользы. – Она обернулась к Энн. – Он же и вправду оказался подонком. Я ведь была права, да, Энн? Я всегда считала тебя настоящим другом.

– Пойдем, Энн, – сказала Нили, похлопав Энн по талии. – Меня от этих песен о настоящей дружбе просто блевать тянет.

Хелен, подчеркнуто не замечая Нили, обратила на Энн то, что оставалось от ее лучезарной улыбки.

– Я серьезно. Настоящего друга у меня никогда не было. Всякий норовил только попользоваться мной и бросить. Я всегда тебя любила, ангел мой, и я просто счастлива твоим успехам. Теперь, когда я вернулась, давай встречаться снова. Немного посплетничаем, как бывало…

– Энн, пойдем! – резко сказала Нили.

– Ты-то куда торопишься? – c невинным видом спросила Хелен. – Тебе-то куда спешить? Уж чего-чего, а времени свободного у тебя хоть отбавляй. Это всем известно.

– Вот выйдут газеты – и у тебя тоже будет уйма времени, – ответила Нили.

Хелен пожала плечами:

– Об этой оперетке, может, и будут паршивые отзывы, но завтра же к полудню у меня будет шесть новых предложений. А что у тебя в планах? Бесплатные концерты вроде сегодняшнего?

– С таким вибрато, как у тебя, тебе и бесплатных концертов не видать, – ответила Нили. – Да и я что-то не слышала, чтобы кто-то здесь так уж рвался насладиться твоим искусством.

Шея Хелен медленно залилась краской. Голос ее сорвался на визг: