Долина папоротников

 – Каково было быть там, на Трафальгаре? – вопросил вдруг собеседник.

И Аддингтон признался без тени жеманства:

 – Страшно. По-настоящему страшно, – и снова поглядел в окно. – Никому не желаю чего-то подобного.

Хэмптон глядел на него пристально, позабыв на мгновение о пистолете: казалось, что-то подспудное, тайное бродило в его голове. Аддингтон этого не видел: его одолевали другие мысли. Воспоминания... Он поправил очки на глазах.

 – Лиззи вам отказала? – без перехода поинтересовался Хэмптон. – Вам удалось с ней поговорить?

 – Прямого отказа не было, сэр, – случившееся в доме помешало ей его высказать – однако ее отношение ко мне вполне определенно: она испытывает самое горячее предубеждение. И неволить ее своим предложением было бы преступно... Простите, что не оправдал ваших надежд.

Хэмптон покачал головой.

 – Я предполагал нечто подобное. Лиззи хоть и мнит себя знатоком человеческой натуры, склонна к юношеским порывам и неверным суждениям... Позвольте мне переговорить с нею повторно. Мое доброе расположение полностью на вашей стороне!

 – Благодарю, – Аддингтон мотнул головой. – Слышать такое чрезвычайно лестно, учитывая к тому же краткость знакомства.

 – Одним достаточно поглядеть в глаза, чтобы понять натуру...

 – В таком случае, прав я, не снимая очков, – заметил мужчина с толикой самоиронии. – Не стоит каждого пускать в душу.

 – Полностью согласен, – в том же тоне отозвался собеседник. – А с Лиззи я все же поговорю... сразу по возвращении. – И он снова вернулся к чистке пистолета.

Часы в холле пробили пять, дом начал просыпаться. Горничные занялись чисткой каминов, на кухне развели огонь... Мистер Хэмптон велел заложить экипаж – в шесть их ждала встреча на пустоши. Он не желал доставлять удовольствие своим опозданием...

И не доставил: они с Аддингтоном прибыли раньше положенного срока, кутались в плащи, исторгая облачка пара и наблюдая за дорогой. Вскоре появился второй экипаж, прогромыхал   по замерзшей дороге и замер в нескольких ярдов от экипажа Хэмптонов. Капитан Мэннинг вышел из него первым, капитан Джексон, Хэнсли и доктор Харди появились следом за ним.

 – Доброе утро, господа, – поприветствовал их мистер Хэмптон, и Мэннинг скептически отозвался:

 – Насколько оно окажется добрым, покажет исход намеченного поединка. – Другим тоном: – Если только вы не решите принести извинения... Я буду рад разрешить наше маленькое недоразумение этим безболезненным способом.

 – Опороченное имя моей дочери вы называете «маленьким недоразумением»? Аддингтон, пистолеты! – оборотился Хэмптон к своему секунданту. Тот распахнул ящик с дуэльными пистолетами... Тщательно начищенные, они блестели, подобно новенькому соверену.

Капитан Мэннинг поспешил произнести:

 – Вы превратно истолковываете мои слова, Хэмптон: я лишь хотел отметить свою полную непричастность к произошедшему с вашей дочерью. Если в дурмане алкогольного опьянения и был осуществлен небольшой розыгрыш, в чем я сознался через присутствующего здесь джентльмена, – он поглядел на Аддингтона, – то последующий визит вашей дочери... К нему я и вовсе не имел никакого отношения.

 – Вы подкинули ключ. С какой целью, позвольте узнать?

 – Ничего подобного мы не делали, – возмутился капитан. – Джексон сам взбирался по лестнице, и клянется, что забросил в комнату мисс Хэмптон ее собственный ключ, вывешенный за окно.

 – Так и было, сэр, – подтвердил Джексон слова друга.

Мэннинг казался искренним, рассказывая об этом, однако Хэмптон решения не переменил.

 – В вашей власти было утаить от людей ошибку моей дочери, однако вы этого не сделали, – обвинил он капитана.

И тот вскинулся:

 – Побойтесь бога, Хэмптон: моя домашняя хозяйка узнала девушку по голосу. Я пытался внушить ей необходимость молчания, однако, вы знаете женщин, они скорее умрут, нежели утаят скандальную сплетню. – И так как собеседник хранил упорное молчание, добавил: – Мне жаль, если мое дружеское расположение к мисс Хэмптон было расценено ею как сердечная склонность, коей я не испытываю, впредь буду сдержаннее с девицами подобного толка.

 – Подобного толка? – Мистер Хэмптон свел брови на переносице.

 – С юными мечтательницами, – пояснил Мэннинг, – в силу своего возраста не способными отличить светского флирта от влюбленности.

Хэмптон вскричал:

 – Пистолеты! Покончим с этим скорее.

Видя, что дуэли не избежать, Мэннинг кивнул Джексону, своему секунданту, и тот приблизился к Аддингтону. Условия дуэли были оговорены еще накануне, оставалось отсчитать количество шагов да зарядить пистолеты.

 – Десять шагов. – Джексон отметил черту небольшим булыжником. То же сделал и Аддингтон. – Капитан стреляет первым.

 – Еще есть время одуматься, – произнес тот. – У меня нет желания навредить вам.

 – Зато оно есть у меня, – отозвался Хэмптон, распрямив плечи и приготовившись встретить первый выстрел.

Капитан Мэннинг поднял руку с пистолетом – по слухам, стрелял он отменно – и Аддингтон против воли задержал дыхание.

Прогремел выстрел. Оглушающе громкий, отозвавшийся криком... Хэмптон схватился за руку и выронил пистолет. Доктор Харди устремился на помощь.