Дом на болоте

Штырь схватил в одну руку рюкзак, в другую – винтовку и побежал в тамбур. Там он надел пыльник, переложил пульт, указывающий направление по вешкам, в карман, в другой карман сунул пистолет, аккуратно застегнул пыльник и вставил новый фильтр в респиратор. Рюкзак – на спину, винтовку – на плечо.

Готов!

Штырь сбежал с крыльца и сразу включил пульт. Замигала контрольная точка на дисплее. Курсор указал направление движения к первой вешке. Отлично! Держа пульт в руке, Штырь быстро зашагал в нужную сторону. Ему хотелось бежать, но он сдерживался, понимая, что иначе ему придется хотя бы раз остановиться на отдых, прежде чем он доберется до машин.

Пульт негромко пропел короткую трель – первая вешка. Тут же активировалась вторая, и курсор вновь указал Штырю направление.

Штырь негромко засмеялся. Это был путь домой. Нет! Это было триумфальное возвращение победителя. Он сделал их! Сделал всех! Всех населяющих Зону уродов! Он оказался умнее и проворнее многих. Хотя стрелял, быть может, хуже всех. Но когда подносишь ствол ко лбу, промахнуться трудно.

Перед внутренним взором Штыря вновь возникла голова Доктора с черной дыркой в центре лба, темное, почти черное пятно на стене, алые брызги вокруг...

Прочь!

Штырь тряхнул головой. Об этом уже можно забыть. В конце концов, кто он такой, этот Болотный Доктор? Любитель кровососов и утешитель мертвяков! Теперь он и сам стал таким же, как они. Кто знает, может быть, после очередного выброса Док вернется к жизни. И тогда oни с Бенито станут такими друзьями, что водой не разольешь! Получается, что Штырь, можно сказать, оказал Доктору услугу, пустив ему пулю в лоб.

Штырь попытался рассмеяться, но почему-то ему было не смешно.

Следующая контрольная вешка.

Ему было страшно и холодно.

С чего бы вдруг?

Все тихо вокруг. Белесый туман, совсем жиденький, стелется по траве. Какая-то мошкара попискивает. А так – тишина.

Только слышно чье-то тяжелое дыхание.

Штырь остановился. Огляделся. Прислушался. Никого.

Пошел дальше – снова чье-то дыхание.

Суть твою!.. Это же его собственное дыхание! Только почему такое тяжелое, надсадное? Будто у загнанного зверя.

Следующая контрольная вешка.

Шлеп... Шлеп... Шлеп...

Что там под ногами хлюпает?

Туман. Травы не видно. Эдак недолго и в бочаг угодить...

Вешка...

Почему так голова болит?.. И лоб весь в поту... А ведь не сказать, чтобы жарко...

Вешка...

Туман поднимается выше...

Вешка...

Не сбиться с пути...

Вешка...

Не сбиться...

Вешка...

Вешка...

Вешка...

Штырь не шел, а плыл куда-то в густом молочно-белом тумане, обволакивающим его, будто вата новогоднюю игрушку, убранную в коробку до следующего праздника.

При чем тут игрушка?..

Ах, ну да – «осколок неба»... Артефакт-катализатор, похожий на кусочек голубого елочного шара...

Никогда еще Штырь не попадал в такой плотный туман. Не видно ни зги. Если бы не пульт с указателем электронных вешек, что дал ему Доктор...

Вешка.

Доктор...

Вешка.

Доктор лежит сейчас в своем доме, на полу, с простреленной головой. Кто обнаружит его первым?.. По все видимости, Бенито. Вернувшись с вечеринки, что устроили его приятели-мертвяки, зомби поднимется на крыльцо, откроет дверь, минует тамбур и войдет в столовую. А там...

Вешка.

Самое главное, Бенито не сможет поднять тревогу. Любой нормальный сталкер пристрелит мертвяка прежде, чем тот успеет с ним поздороваться. А сам мертвяк Штыря уже не догонит – машину водить он так толком и не научился...

От вешки к вешке, от вешки к вешке, от вешки...

Штырь споткнулся и едва не упал, ступив на твердую землю. Все еще не веря, что болото осталось позади, он посмотрел на пульт. Так и есть, он дошел до последней вешки.

А как же туман?

Туман стоял за спиной Штыря, будто стена, скрывшая прошлое. А впереди – негустой подлесок. Место незнакомое. Но ныряющая в кусты тропинка, вне всяких сомнений, вела к автостоянке Бенито.

Откуда ему известно, куда ведет эта тропинка?..

Доктор говорил, что он выйдет из болота неподалеку от гаража Бенито. Куда же, в таком случае, могла вести единственная тропинка, – к которой он вышел, ориентируясь по вешкам Доктора, если не к стоянке машин?

Так.

Штырь глянул по сторонам. Все тихо. Просто удивительно тихо для Зоны, где всегда непременно что-то происходит: кто-то за кем-то гонится, кто-то от кого-то убегает, кто-то кого-то поедает, кто-то во что-то трансформируется, один карабкается на дерево, другой зарывается в землю, третий ныряет в болото, – а в целом получается динамично развивающаяся экосистема, эндемичная для данной местности.

Штырь посмотрел на небо, – ворон, и тех не видно. Странно даже... А то, что странно для Зоны, для нормального мира граничит с безумием. Кто это сказал? Неужели все тот же Доктор, который лежит сейчас в своем доме, на полу, с простреленной головой...

Все, хватит об этом!

Штырь опустил взгляд. Прямо перед ним, всего в каких-то трех метрах, стоял Бенито.

– Ты откуда здесь? – схватился за винтовку Штырь.

– Гулял, – вроде как с удивлением посмотрел на направленную на него винтовку Бенито. – А почему у тебя винтовка Доктора?

– Дал он мне ее! – с вызовом вскинул подбородок Штырь. – Понятно?