Дом на горе

– Да нет… неловко! – Варя кивнула на идущих впереди школьников: – Мы же все вместе пошли. – И она перевела разговор на другое: – Да, Витя! Мы с Катей в школьной бригаде будем работать. Я и тебя записала.

Мальчик замедлил шаг и удивленно присвистнул.

– Ты что, возражаешь? А я думала… Мы ведь всегда с тобой вместе были…

Чувствуя, что девочка может рассердиться, Витя поспешно взял ее за руку:

– Ну зачем эта бригада? Нам же учиться нужно.

– А Федор Семенович, по-твоему, не хочет, чтобы мы учились?

– Кто его разберет, чего он хочет! – отмахнулся Витя. – Нет, ты только подумай! Школьная бригада… Сей рожь, пшеницу, сорняки поли… А потом еще на ферму направят – коров чистить, за телятками ухаживать… Это тоже учение?

– А чем не учение? Вспомни-ка Полину Клочкову. Она со школьных лет за телятами начала ухаживать, а сейчас завфермой работает. Про ее опыт в книжках написано.

– Нам-то что до этого! Мы же с тобой в город учиться пойдем, в институт…

– А из города дорожка куда приведет? Может, опять в колхоз, как вот сестру твою.

– Все равно зря эту бригаду придумали, – не сдавался Витя, – пустая затея, чепуха…

Варя вырвала руку и спрятала ее за спину.

– Значит, Федор Семенович чепуху придумал? Да еще где – при всем народе!.. Ну, знаешь…

– Это не мои слова. Отец так говорит, – поправился Витя.

– Сердится твой отец на Федора Семеновича за критику… вот и наговаривает, – вырвалось у девочки.

Витя потемнел в лице:

– Ты погоди… Не только отец… Мария Антоновна тоже не согласна с директором школы.

– Откуда ты знаешь? – насторожилась девочка.

– Вчера отец с ней разговаривал. Так химичка говорит, что школьная бригада – только помеха в учении…

– А знаешь, как нашу химичку в Высокове зовут? Дачница! Живет, и ни до чего ей в колхозе дела нет.

– Пусть хоть и «дачница», а свой предмет она вот как знает…

– Дело, конечно, твое, – безразличным тоном сказала Варя. – Если боишься отстать, можешь в бригаду не записываться! Не обязательно! – И она побежала догонять ребят и Галину Никитичну.

Вскоре школьники вступили в густой, прохладный лес. Чувствовалась близость болота. Нога тонула в мягкой мшистой подстилке. Появились заросли ежевики, черничника, густо обсыпанного темно-лиловыми ягодами. Потом ельник сменился ольховником, запахло прелыми листьями, захлюпала вода, и земля под ногами стала зыбкой, неустойчивой. То и дело встречались трухлявые, умершие на корню деревья. Достаточно встряхнуть ихи они распадались на куски, словно были слеплены из глины.

Наконец лес поредел и открылось большое болото. Кустарники, низкорослые деревья, осока, заросли камыша, рогоза с коричневыми плюшевыми початками, белесый мох, зыбкие трясины и кое-где просторные лагуны с густой черной водой…

В отдалении прозвучали выстрелы.

– Галина Никитична, давайте и мы стрелять, – напомнила Варя. – Вон они, утки, кружатся…

– В самом деле, надо хоть ружье попробовать, – согласилась учительница и показала школьникам на сосну с обломанной верхушкой: – После охоты собираться здесь. А сейчас расходитесь!

Но не успели ребята разбрестись по болоту, как из-за кустов выскочил Паша Кивачев. Был он бледен, мокр, измазан тиной, и в сапогах его, как в насосах, чавкала вода.

– Откуда ты? – кинулась к нему навстречу Варя.

– Там… там… – Губы у Паши дрожали. – Ребята, Галина Никитична! Там в озере Костя Ручьев застрял… ни туда, ни сюда не может…

– Это где случилось? – встревоженно спросила Галина Никитична. – В Спиридоновом озере?

– В Спиридоновом, – кивнул Паша.

– Веди скорее!.. – И учительница быстро пошла вслед за Пашей.

Глава 2. БУКВЫ НА КОРМЕ

Узнав от Петьки, что Варя собирается на охоту вместе с Кораблевым, Костя не стал ее ждать и отправился с Пашей Кивачевым на Спиридонове озеро, где всегда в изобилии водились утки.

– Пока у них подъем да сборы, а мы первенькими на озеро явимся! – радовался Паша. – Утки непуганые – не меньше дюжины набьем, как пить дать!

Через час ребята были у озера. Продолговатое, с причудливыми ответвлениями и топкими берегами, оно затерялось среди болота. Водоросли и камыш с каждым годом все смелее и настойчивее наступали на озеро и грозили совсем скрыть его от глаз людей.

Вода в озере была темная, густая, как кофейная гуща; из нее торчали рогатые черные коряги.

Охота началась удачно: с первых же выстрелов Костя с Пашей подбили по утке. Птицы кувыркались в воздухе и тяжело шлепались в заросли камышей.

– А как же добычу доставать будем? – озадаченно спросил Паша.

– Было бы чего доставать… – успокоил Костя. – Ты бей, не зевай, пока лет хороший.

Утки, словно пренебрегая молодыми охотниками, так и лезли под ружье: вспархивали из зарослей камыша, проносились над озером, плескались в воде. И мальчики не жалели патронов. Еще несколько подбитых птиц упало в озеро.

– Видал? Селезня подбил кило на пять! – восторженно закричал Паша и вдруг принялся стаскивать сапоги. – Я сейчас всю добычу соберу!

Он быстро разделся, раздвинул заросли камыша и поплыл. Но в ту же минуту взвизгнул и с таким видом повернул обратно к берегу, точно за ним по меньшей мере гналась прожорливая акула.