Дом, забытый временем

– Допустим, лично я не могу вернуть тебя на Землю. Но что мешает мне посадить тебя под замок и по прибытии в ближайший порт сдать властям? Уверяю, из карантинной зоны выбраться гораздо труднее, чем попасть в нее. Застрянешь там на всю жизнь, как долгонавт.

– Не застряну, если проберусь на другой корабль.

Капитан секунду сердито смотрел на него:

– Скажи на милость, почему ты не пошел законным путем?

– Не смог заключить контракт.

– То есть тебе не хватило терпения заниматься этим достаточно долго?

– В том-то и дело... Я узнал, что судовладельцы умеют утрясать вопросы вроде этого.

Лицо капитана накрыла мрачная туча, и некоторое время казалось, что вот-вот грянет шторм. Но вскоре пробилось солнце, и туча исчезла.

– Что ж, ты прав, мне не хватает рук,– сказал он. – На камбузе.

Кросс просиял.

– Я согласен. Готов приступить к работе.

– Иди на корму и доложись Обронскому. Ты когда-нибудь управлял блоком утилизации отходов?

– Нет, сэр.

– Научишься...

– Боже мой,– осклабился пьяный косморпех. – Ведешь себя так, будто в жизни не видела живого мужика. Чего боишься меня? А ну-ка, улыбнись!

Ее спина уперлась в стену комнаты отдыха, и она поняла, что дальше тянуть некуда. Она заставила себя расслабиться и растянула губы в улыбке.

– Совсем не боюсь,– тихо проговорила она.

Взгляд морпеха замаслился.

– От это хорошо! От это я и хотел услышать!

Он шагнул к ней, растопырив руки, с перекошенным от вожделения лицом. Она подождала, пока он приблизится, потом резко качнулась вперед и резко ударила его коленом в пах. Морпех согнулся, и она рубанула его ребром ладони по шее. Морпех упал, и она принялась пинать скорчившееся тело остроконечными носками туфель. Когда морпех перестал двигаться, а носки туфель окрасились красным, тогда она остановилась. Стояла, бледная и дрожащая, под резким светом флуоресцентных ламп.

–Превосходно!– раздался голос. В помещение вошла женщина-инструктор. – Отличный спектакль, Вероника. То, что для тренировок мы подбираем реальных жертв, может показаться жестоким. Но это самый эффективный способ обучения самозащите. А этот морпех – просто животное, неспособное постичь своим пропитым мозгом несложные правила нашей профессии и уважать святость звездных леди. Если ты помнишь, мы не приглашали его в монастырь. Мы просто не активировали силовое заграждение, оставили дверь незапертой и не выключили свет, чтобы он обратил внимание и сунулся сюда на свой страх и риск.

Вероника содрогнулась. Она видела экстатическое выражение восторга на сморщенном, потемневшем от времени лице инструкторши и думала, что однажды тоже станет инструктором, или хозяйкой пансиона, или наставницей по любовным утехам, когда ее красота померкнет, кожа потеряет упругость и на ее тело не покусится самый последний долгонавт. Она снова содрогнулась.

– А разве это... не приглашение?– спросила она.

– Конечно, нет! Ладно. Нужно перенести его и связаться с его кораблем. Он должен быть трезв к тому времени, когда выйдет из лазарета... если выйдет...

– Ну и где монстры?– Кросс перегнулся через перила смотровой площадки и оглядывал летное поле.

– По ту сторону гор,– ответил Обронский. – Там, где их поселение. А сюда соваться им запрещено.

– А нам запрещено покидать порт...

– Вот именно. Так что забудь о них.

– Но наверняка есть способ их увидеть?

– Конечно. Например, приземлиться возле их поселения. Правда, администрации порта это не понравится. А тебе зачем глядеть на них? Меня, например, ничуть не тянет.

– Меня, в общем-то, тоже,– соврал Кросс.

Он перевел взгляд вниз, на вереницу покидающих корабль падших леди в сопровождении своих возлюбленных.

– Не понимаю,– сказал Обронский. – Им тут что, медом намазано?

– Кому?

– Звездным леди, конечно! Вся галактика лежала у их ног, а они позволили каким-то олухам выставить себя пинком под зад! Чего ради?

– Может, любви.

– Любовь!– сплюнул Обронский. – Ты, парень, еще молод и многого не знаешь, хоть и дослужился за четыре рейса до второго помощника капитана. В космосе любви нет. Единственная женщина, которая у тебя будет,– та, услуги которой ты сможешь оплатить!

– Да я знаю,– вздохнул Кросс и посмотрел через поле на взъерошенные холмы, которые служили зелено-розовой прелюдией величественной горной гряды. «И все же интересно, как они выглядят,– подумал он. – Когда-нибудь я это узнаю».

–Посол Нью-Иерихона просит засвидетельствовать свое почтение, миледи,– сказала хозяйка пансиона. – Ваш ознакомительный ролик заинтриговал его, и он просит оказать ему честь и составить компанию.

– На какой срок?– устало спросила леди Вероника.

– На одну ночь. Утром он покидает Вино-Женщины-И- Романс.

– Ну хорошо.

Хозяйка пансиона вышла, через минуту донесся звук закрывающегося лифта. Леди Вероника села и стала ждать. Она гадала, будет ли ненавидеть нового клиента так же сильно, как и остальных до него, и будет ли завтра ненавидеть себя так же сильно, как и в предыдущие завтра.

Вскоре донеслось шипение лифта и шарканье приближающихся шагов. Негромкий стук в дверь...