Доминион

Темное облако было таким плотным, что приходилось делать усилие, словно идешь сквозь воду. Туман сопротивлялся, по коже бежали мурашки: было очевидно, что они имеют дело с явлением скорее колдовским, чем натуральным. Вдруг все стало прекрасно видно. От неожиданности Фрэнк замер на месте. Внутри ровной и круглой стены тумана вся земля была усыпана сплошным ковром костей. В центре высилась костяная гора высотой футов в двадцать. Клочья тёмной энергии поднимались из земли и текли к куче подвижными потоками, они втягивались в нее и выходили из ее верхушки, зонтиком накрывая прогалину и образуя ту самую туманную стену, которая скрывала логово от постороннего взгляда.

– Что это? – удивился Фрэнк.

– Гнездо, – коротко сообщила Вера. – Обычная вещь в зоне влияния Сумеречного Трона, но такого большого я еще не видела.

– В каком смысле гнездо?

– Ну… ах, да! Ты же по лесам не бегаешь! Но ты в курсе, что Джейсоново преображение Сумеречного Трона затронуло лесную фауну тоже: зверье из плоти и крови превратилось в костяных монстров?

Фрэнк кивнул: он только что пообщался с несколькими представителями местной фауны.

– Как все животные, фауна-нежить стремится размножаться, – Вера внимательно смотрела под ноги, слово искала чего-то.

– Чтобы размножаться, нужны… кхм… некоторые части тела… – пробормотал Фрэнк.

– Так точно, – усмехнулась Вера. – Здесь о нормальном размножении не может быть и речи. Но природа везде берет свое. Лесная нежить пожирает друг друга, а останки тащит в такие вот гнезда, – она показала на потоки темной маны. – Горы костей создают некие завихрения темной маны, притягивают ее, а она, в свою очередь, скрепляет кости в скелеты, порождая новых тварей.

Она замолчала, потому что в этот момент, словно иллюстрируя ее слова, несколько костей задрожали и поднялись над землей. Всполохи темной маны побежали между костями, облизывая и стягивая их в характерную форму. Через мгновение перед ними стояло готовое умертвие, растерянно водя глазами из стороны в сторону. Вера не стала дожидаться, пока оно освоится в пространстве. Меч свистнул, и голова новорожденного покатилась по земле, в которую тут же вылились черные ручейки темной маны.

– Гнезда сами порождают новых тварей. Иногда эти твари повторяют формы тех, из чьих костей они были собраны, а иногда получаются странные гибриды, вот как эти вот умертвия.

Фрэнк только глазами хлопал от изумления: все это для него являлось полнейшей новостью. Сказать по правде, он никогда не задумывался, откуда берется фауна-нежить в окрестностях Сумеречного Трона. Он не раздумывая полагал, что ниоткуда – как в других играх. Но в предложенном объяснении была вот какая неясность:

– Если, чтобы размножаться, они жрут друг друга, как выживают мелкие и слабые?

В реальном мире слабые животные, добыча хищников, выживают за счет того, что размножаются обычно в больших количествах. Но здесь это правило не действует.

– Они и не выживают. Выживают только хищники, и чем они сильнее, тем лучше выживают. Эти вот умертвия – прямо венец творения какой-то.

– То есть единственное, что препятствует какому-то одному виду занять верхушку пирамиды, – это равная конкуренция с равными?

– Именно так. Это-то меня и беспокоит. Это гнездо слишком огромно, нарушает природное равновесие; несколько таких гнезд могут полностью… – она положила руку на костяную пирамиду.

Да, Фрэнк теперь понял. Еще большее гнездо сможет порождать еще больших тварей, которые будут угрозой не только для групп игроков, но и для войск Сумеречного Трона. И даже для самого города.

– И что мы тут имеем? – Вера держала в руках какой-то предмет, оказавшийся кристаллом размером с человеческий кулак. Кристалл не казался порождением природы: его грани и пропорции были слишком безупречны. Еще большую тревогу вызывал тот факт, что он втягивал в себя разлитый над прогалиной слабый свет.

– Что такое? – спросил Фрэнк.

– Не знаю. Никогда таких не видела. Не похоже, чтобы он сам тут вырос. Это чья-то работа. Возвращаемся к основной группе – надо будет послать гонца в Сумеречный Трон.

Фрэнк кивнул, и они двинулись прочь. Кто мог такое сотворить? Сумасшедший самоубийца? За пределами гнезда к ним подошел лучник.

– Мэм, мы обнаружили пустующий лагерь, разбитый в нескольких дюжинах ярдов к западу. Здесь стояли какие-то люди.

– Черт! Тогда точно: кристалл кто-то создал! – она измерила глазами лучника. – Поздравляю! Ты выиграл путевку в Сумеречный Трон. Возьми попутчика и пару волков, передадите эту штуку кому-нибудь из Теневого совета и расскажете, как да что. Мы полагаем, что кто-то специально выращивает гнезда вокруг города.

Лучник вытаращил глаза, но под взглядом Веры вытянулся в струну, отсалютовал и исчез в лесу.

– Думаешь, кто-то нарочно?

– Другого объяснения у меня нет. Их, наверное, закладывают в гнездо, чтобы ускорить процесс. Хитроумный ход, – признала она нехотя.

– Какие наши действия?