Дорога Испытаний

– Ну конечно! – хохотнул Барг, глядя в умные и немного хитрые глаза директора академии. – Поверить не могу! Я уж и позабыл давно! Сколько лет прошло!

Повернувшись к ребятам, Барг лукаво подмигнул, и пояснил причину своего внезапного веселья:

– Двадцать лет назад, когда я окончил академию, и по распределению должен был отправиться сюда – на Ссыльные острова – обычным охранником, Шелер передал мне ключ! Он сказал, что когда-нибудь, придет человек, которому этот ключ понадобится! Я ж его по началу все время с собой таскал. На шее; на веревочке. Все ждал, что этот человек вот-вот появится. А потом запер в сейф и благополучно позабыл о нем.

Барг с трепетом и любовью отодвинул портрет Шелера в сторону со словами: "Прошу прощения". За полотном картины обнаружилась небольшая стальная дверка. Повернув несколько секретных рычажков, Барг распахнул дверцу, и торжественно извлек из сейфа большой ключ, и с чувством выполненного дога, вручил его Фло.

Ключ оказался странным. С широкой резной ручкой, как и ключ Афраконы. Из неизвестного полупрозрачного материала, светло-голубого цвета. И он практически ничего не весил. Когда Барг опустил его в раскрытую ладонь Фло, ключ плавно и медленно опустился, словно пушинка.

– Шелер дал его вам двадцать лет назад? – с сомнением в голосе, спросил Фло. Он с опаской сжал ладонь, опасаясь, что ключ вот-вот сломается. Уж больно хрупким он выглядел. – Вы хотите сказать, что Шелер еще двадцать лет назад знал, что мы придем за ним?!

Барг лишь пожал плечами. Он осторожно вернул портрет на место, и с любовью взглянул в мудрые глаза Шелера.

– Что ж тут удивительного? Этот человек – великий волшебник!

4.

Наконец-то распрощавшись с Баргом (Шак не смог при этом удержаться, и все-таки прослезился), ребята вышли из административного корпуса к поджидающему их автомобиль.

Таких аппаратов ни Фло, ни Шаку, и уж тем более Мелин, видеть не приходилось. По форме он ни чем не отличался от обычного летающего авто, которых в Остане было тысячи. Продолговатая пулеобразная форма, так модная сейчас в столице. Кабина на пять пассажиров. Два маленьких полукрылка в задней части. Все как положено. Но, складывалось такое впечатление, будто над этим автомобилем поиздевался какой-то сумасшедший дизайнер. Спереди для чего-то был навешан толстый лист чугунной стали. Фонари утоплены глубоко в кузов и закованы частой проволочной сеткой. Два дополнительных прожектора и огромный громкоговоритель на кабине, придавали автомобилю сходство с каким то нелепым чудовищем, от чего вид его был вселяющим трепетный ужас. Да еще, вдобавок ко всему, в задней части и без того страшной машины, был приделан массивный железный контейнер, с черной, от сажи, трубой.

И все это страшное чудо техники грохотало с ужасной громкостью; испускало целые тучи черного дыма, и, с оглушительными хлопками, выплевывало из выхлопной трубы горсти серого пепла.

– Это что? Автомобиль?! – разинув от удивления рот, спросил Фло. – Это, вообще, летает?

– Летает, – засмеялся Барг. – Ты на внешний вид не смотри. Техника надежная, домчит, куда надо не хуже ваших городских авто! А то, что от угля работает – я ведь уже объяснял. Нет у нас магии на островах.

– А мне совсем не хочется туда лезть, – проворчала Мелин, с опаской косясь на черную выхлопную трубу. – Я уже вчера прокатилась на одном летающем автомобиле! На всю жизнь ощущений хватило!… Пешком долго идти до этого Убитого города?

– Долго, – заверил её Барг. – Неделю, не меньше.

После долгих уговоров и убеждений Мелин, ребята, все-таки, погрузились в автомобиль, и, попрощавшись с Баргом, направились на встречу новым приключениям.

5.

Тусклое солнце еще только начало озарять заснеженные просторы севера, играя своими утренними лучами в кристаллах снега и льда, а автомобиль-монстр уже нес трех странников в юго-западном направлении, к границам легендарного города Феорода. Впереди, на водительском сидении, сгорбившись в три погибели, сидел хмурый гронг и крутил руль. В его огромных лапах он был похож на маленький бублик. А коленки гронга то и дело стучали ему по подбородку. Сами ребята, все втроем, расположились на заднем сидении, отгороженном от водителя толстыми прутьями решетки.

Шак молча и отрешенно глядел в боковое окно на проплывающее внизу белое однообразие. И лишь одним Богам было известно: что за мысли сейчас витали в его голове.

"Да, ждать встречи с родным человеком очень тяжело, – с сочувствием подумал Фло, глядя на грустное лицо друга. – А расставаться с ними еще тяжелее! Но, зато, теперь он может с гордостью заявить любому встречному, что видел своего отца аж три раза в жизни!"

Мелин тоже молчала, прислонившись щекой к другому окну. И на её лице читалось отчетливое недовольстве. Тот факт, что она опять летит на каком-то аппарате, который к тому же зверски ревет и плюется облачками сажи, её ничуть не радовал. Еще и от гронга несло весьма неприятным ароматом, а окошки, как назло, не открывались.