Дорога к Марсу

Она вспомнила, что похожий случай в истории космонавтики уже был. Рекорд по количеству заявок поставил старт шаттла «Дискавери» в сентябре 1988 года. Вроде бы обычный старт – только вот за два года до него в небе Флориды взорвался шаттл «Челленджер». Конечно же, можно сказать, что журналисты просто захотели взглянуть на то, как после двухлетнего перерыва Америка возвращается в космос. Однако на самом деле все понимали: они ждут не триумфального возвращения, а нового взрыва. Шакалы! И, похоже, сегодня мы перекрыли американский рекорд.

За столом в президиуме уже собрались главные действующие лица: летчик-космонавт Иван Серебряков, руководитель научной программы Виктор Быков и глава пресс-службы ЦУПа Антонин Кадман. Ирина кивнула подчиненным и прошла прямо за трибуну.

– Здравствуйте, дамы и господа, коллеги. Мы собрались сегодня здесь, чтобы обсудить аспекты новой внеплановой миссии к Марсу. Прошу вас, господин Кадман, – обратилась Пряхина к главе пресс-службы, – первый слайд… Спасибо… Как вам известно, в настоящее время тяжелый межпланетный корабль «Арес-1» входит в поле притяжения Марса. Для сокращения процедуры высадки на поверхность была разработана новая последовательность маневров в непосредственной близости от планеты. Второй слайд, пожалуйста… Наши коллеги из НАСА активировали системы орбитального корабля «Орион» и выслали его навстречу «Аресу». Вскоре состоится стыковка, после чего астробиолог Андрей Карташов и пилот Джон Булл перейдут на этот корабль. Остальные останутся на «Аресе», постепенно понижая высоту орбиты до уровня естественного спутника Марса – Фобоса… Там через месяц произойдет стыковка «Ареса» с блоком «Ригель». Что касается «Ориона»… третий слайд, пожалуйста… то он пристыкуется к американскому посадочному кораблю «Альтаир», и уже через полторы недели Карташов и Булл ступят на поверхность самой загадочной планеты Солнечной системы… Напомню, что в задачу космонавтов входит… четвертый слайд, пожалуйста… сбор образцов в кратере Гейла, где американский ровер обнаружил окаменелости, которые, по мнению многих авторитетных ученых, могут иметь биологическое происхождение. Полученные образцы позволят раз и навсегда закрыть вопрос о том, есть ли жизнь на Марсе. Трудно представить более значимое открытие в истории человечества! Его можно сравнить разве что с открытиями Коперника и Галилея… Пятый слайд, пожалуйста… Ранее мы планировали, что космонавты пробудут в кратере Гейла тридцать марсианских суток и смогут подробно изучить окрестности. Однако теперь мы вынуждены сократить время их пребывания на поверхности до одной недели. Есть несколько причин, но главная – ресурсы экспедиции, к сожалению, на исходе. Мы не предполагали, что полет к Марсу будет сопровождаться таким количеством технических сбоев. Я хочу подчеркнуть: это не означает, что она была плохо подготовлена. Но земляне впервые отправились в столь дальний путь, и многое мы просто не сумели предсказать и предупредить. И все же мы уверены, что миссия завершится успехом и все члены экипажа «Ареса-1» благополучно вернутся домой. Шестой слайд, пожалуйста… Чтобы гарантировать их возвращение, Совет по космонавтике принял непростое решение – отправить к Марсу корабль «Арес-2», который находится на высокой геостационарной орбите. Этот корабль создавался именно на случай, если основная экспедиция столкнется с трудностями. Мы предполагаем нагрузить «Арес-2» дополнительным запасом топлива, провианта, воды… Седьмой слайд, пожалуйста… Пилотировать корабль будет опытный летчик-космонавт, дважды Герой России, полковник Иван Степанович Серебряков. Он полетит на Марс в одиночку по длинной траектории – это вызвано необходимостью сберечь ресурсы «Ареса-2». Такой вариант содержит определенный риск, но Иван Степанович готов добровольно пойти на него, чтобы помочь своим друзьям. Он хорошо подготовлен – вы помните, что именно полковник Серебряков должен был возглавить экспедицию на Марс, но из-за проблем с разгонным блоком корабля «Русь» остался на Земле… Так в общих чертах будет выглядеть новая схема марсианской экспедиции… Теперь я готова ответить на ваши вопросы…

Взметнулся лес рук. Ирина Пряхина вдохнула полной грудью, как перед прыжком в воду, и приготовилась к сражению.

* * *

Иван Серебряков покинул Дворец культуры через черный ход задолго до окончания пресс-конференции – извинился, сослался на неотложные дела, связанные с подготовкой «Ареса-2» к отлету. Охранник проводил его до автомобиля и предупредительно открыл дверцу. Космонавт с облегчением плюхнулся на диван, бросил водителю: «В Звездный» – и только после этого заметил, что в салоне есть посторонний. Рядом с водителем сидела миниатюрная блондинка в черном плаще.

– Я вас знаю? – сразу спросил Серебряков.

Человек за рулем повернул голову, и космонавт понял, что блондинка – далеко не единственный сюрприз за сегодня. Вместо водителя Миши перед ним находился… ба!.. старый знакомец.

– Полковник Кирсанов? Очень рад, что решили подбросить меня до ЦПК.