Дорога на краю Вселенной

После красно-бурого уныния зелень оазиса показалась мне совершенно нереальной. Изумрудная листва деревьев, небо, отражающееся в озере, белые кувшинки на воде и ярко-алые цветы по берегам запросто могли тронуть душу даже такого сухаря, как я. Художник застрял бы здесь надолго.

– Привал, – объявил я, глядя на данные спектрометра. – Вода вроде пригодна для питья. Пошли, погуляем. Тебе, наверное, до смерти надоело сидеть в планетном модуле. Ты ведь считаешь его живым, чем-то вроде дракона.

– Я не тупая, – с достоинством ответила Эвелина. – Сама догадалась, что это – машина. Колдовская колесница. У живых существ не бывает колес.

– Ты права, – я уныло кивнул и добавил для важности: – Между прочим, первоначальный проект разработан фирмой «Бофорс».

– Я уже поняла, что твою колесницу построили люди, а не боги.

Похоже, я недооценил интеллект и сообразительность Эвелины. Она ткнула меня носом в грязь, немного повозила и умыла дочиста. Она – далекий потомок колонистов, а те все-таки летали меж звезд. Больше и говорить нечего.

С этого момента я стал относиться к своей невольной попутчице, как к равной себе. Примитивная аборигенка исчезла, уступив место умной и прилежной ученице. Подобное, говорят, тянется к подобному. Что ж, пусть так и будет!

Я открыл панель сканера биоритмов и спросил:

– Скажи мне, Эвелина, ты видела когда-нибудь дождь, льющий с неба в солнечный день?

– Не знаю… Разве так бывает?

– Бывает. Однажды ты устроила мне маленький ритуал, теперь мой черед. Дай свою руку… не бойся, не замуж выходишь.

Я приложил руку Эвелины к сканеру. Аппарат безмолвно вывалил на экран кучу цифр.

– С этой минуты машина считает себя своей. Правда, я все-таки главнее.

– Я могу сбежать…

– На здоровье. Хоть сейчас, как говорится. Не держу. Перед тобой – вся пустыня.

Эвелина молча разделась и плюхнулась в озеро.

– Давай ко мне! – весело крикнула она.

– Вот еще! Я плавать не умею.

– Ну и не надо, слабак! Какой же ты рыцарь? Может, меня придется спасать?

Я ничего не ответил на шутливую реплику. Просто взял бинокль и залез на танк. С минуту я наблюдал за Эвелиной, а потом увидел на другом берегу нечто, заинтересовавшее меня куда больше прелестей симпатичной девушки.

Поначалу я разглядел только очертания плоского сооружения, темневшего среди деревьев. Отрегулировав увеличение, я сообразил, что передо мной – бетонный бункер. В них обычно устраивают склады боеприпасов или используют как огневые точки.

С кем же все-таки воевали колонисты? Какая опасность заставила их закапываться в землю? Неужели им больше нечем было заняться?

Поток моего сознания прервала Эвелина. Она вышла из воды, вытерлась, и начала неторопливо одеваться, вызывающе демонстрируя спортивное тело, развитые мышцы и втянутый живот с кубиками пресса. Я не мог похвастаться подобным.

– Нравится? – с явным удовольствием поинтересовалась Эвелина.

– Очень даже.

Я хотел ляпнуть что-то в духе «почему-то мне все время достаются девушки наподобие тебя», но тактично промолчал. Если бы Эвелина разозлилась, тут не помогли бы и мушкетон с разрядником.

Эвелина юркнула в люк.

– Поехали? – донесся ее голос.

Я забрался внутрь и сел за пульт.

– Позже. Есть одно дело здесь, в оазисе.

Танк плавно тронулся и покатил вперед. Я остановил его у бункера.

– Надо проверить, что там спрятано. Вдруг удастся разузнать что-то интересное?

Эвелина схватила меня за плечи:

– Нет. Я тебя не пущу. Там – колдовское логово. Смертельное зелье вроде того, что погубило город в пустыне.

Мне пришла в голову мысль о циклозарине. Пожалуй, Эвелина права: здесь нужен полный бронекостюм.

Я кое-как высвободился из объятий своей спутницы… пожалуй, можно ее уже назвать подругой, и самодовольно сказал:

– Сейчас я вызову сюда машину, летающую меж звезд. Ручаюсь, ты такого еще не видела.

Глава 11. Серьезная проблема

Танк принял телеметрию звездного модуля. Я закусил губу: орбита «Призрака» проходила через то место, откуда я отправил его в космос. А ведь звездолет должен следовать за планетным модулем. Он корректирует орбиту по переданным координатам! Бывает, система коррекции «залипает», и тогда приходится ждать виток-другой, пока звездный модуль не войдет в точку снижения. Когда времени в обрез, это может оказаться фатальным.

Но сейчас звездный модуль и вовсе не отвечал. Я включил резервный передатчик. Надпись «потеря связи» так и осталась маячить на дисплее. Ближняя квантовая и пакетная транссветовая связь отказали. Ни на что не надеясь, я перевел сигнал на старомодный радиоканал. Он, как и все остальное, работал только на прием.

Мне стало худо. На отсталых планетах распространена пагубная привычка со странным названием «курение» – люди, когда нервничают, зачем-то вдыхают дым высушенных растений. Будь я выходцем с такой планеты, я бы выкурил не меньше десяти сигарет. Но я все-таки принадлежу к сверхразумной цивилизации. Поэтому вместо зловонной сигары я глотнул кефира и полез в отсек электроники.