Дорога за горизонт

– Увы – развёл руками Худ. – «Комюсу» пришлось жарко с первых же залпов, будто на дальномерном посту «Корейца» вместо штатных микрометров Люжоля[103] стоял спиритический хрустальный шар, безошибочно подсказывающий дистанцию до цели и её скорость. Капитан маневрировал, пытаясь вырваться из накрытий, но ничего не помогало – русские канониры угадывали манёвры нашего корабля с какой-то мистической точностью. Через полчаса «Комюс» примерил на себя шкуру избитого снарядами клипера – лишившись двух мачт и дымовой трубы, он отстреливался из двух уцелевших орудий, но без всякого проку – снаряды ложились с большим недолётом. А на «Разбойнике», между прочим, зевать не собирались – пожар был потушен, и клипер лёг на обратный курс. Видимо, русский беспроволочный телеграф работал, и на клипере прекрасно представляли себе ситуацию. «Разбойник» не пошёл на гром выстрелов, а повернул на перехват «Леопольдины». Но было уже поздно – перепуганный бельгийский капитан, вместо того, чтобы прорываться под берегом на всех парусах, предпочёл выкинуться на камни. И, когда «Разбойник», наконец, подошёл к яхте, её команда и пассажиры были уже на берегу.

– И – отнюдь не с пустыми руками. – добавил лорд Рэндольф. – Поверьте, дорогой друг, то, что они сумели вывезти на своих шлюпках, оправдало бы в наших глазах потерю не одного только «Комюса».

– В общем, избитый до неузнаваемости крейсер едва-едва доковылял до Мадейры. – закончил рассказ морской лорд. – «Разбойнику», как я уже говорил, тоже досталось, но русские корабли повели себя более чем странно. Вместо того, чтобы следовать в Рио-де-Жанейро, где можно было быстро отремонтировать клипер, отряд разделился: «Разбойник» пополз в Бразилию, а канонерка на всех парах побежала обратно – к острову Тенерифе и дальше, в Европу. На островах Зелёного мыса русские оказались на три дня раньше «Комюса». «Кореец» забункеровался и не стал задерживаться в порту лишнего дня – и слава Создателю, поскольку не прошло и суток, как на рейд вполз «Комюс». Вид у крейсера был жалкий; кроме ужасающих разрушений, треть команды была выбита русскими снарядами. Но приз – то, что пытались перехватить русские вместе с «Леопольдиной» – надёжно покоился в трюме. Вместе с пассажирами – на яхте оказался известный бельгийский авантюрист и делец ван дер Стрейкер. Это он настоял на том, чтобы груз яхты был передан на наш крейсер.

– Весьма неосторожное решение. – покачал головой лорд Рэндольф.

– Что стоило русской канонерке перехватить «Комюс» на пути к Канарам? Поводов, чтобы начать охоту, у них хватало: насколько мне известно, на клипере во время боя находился Великий князь, второй сын императора Александра, Георгий. Молодой человек был довольно серьёзно ранен – и я бы не удивился, если бы русские возжелали крови виновников этого печального происшествия. А ведь «Комюс», как я понял, был на тот момент совершенно небоеспособен? Не то, что клипер – раз уж русский решились без портового ремонта идти через Атлантику, значит, разрушения были не так уж и сильны?

– К сожалению – да. – вздохнул Худ. – Мы, как и русские, стреляли снарядами с чёрным порохом, а их разрушительная сила, по нынешним меркам, невелика. Что, кстати, удивительно: на «Комюсе» собрали после боя осколки русских бомб, и выяснилось, по крейсеру стреляли чугунными снарядами старого образца. Выходит, у них не хватает современных боеприпасов к новым крупповским пушкам?

– Ладно, пусть этим занимаются у вас, в Адмиралтействе – прервал собеседника лорд Рэндольф. – Вы мне вот что скажите – когда груз «Комюса» будет доставлен в Англию?

– Я, разумеется, распорядился принять меры. – ответли Худ. – в Санта-Крус-де-Тенерифе через день зашёл «Айрон Дюк»[104]

 – он направляется из «Порт-Стэнли в метрополию, для замены котлов. На него и передали груз с «Леопольдины».

– «Айрон Дюк»? – переспросил лорд Рэндольф. – Простите, это не он лет десять назад отправил на дно своего близнеца, «Вэнгард»?

– Тринадцать. У побережья Ирландии, в тумане.

– Да, таран лишний раз доказал свою эффективность. – усмехнулся лорд Рэндольф. – Ладно, с грузом всё понятно. А что пассажиры?

– Ван дер Стрейкер вежливо отклонил предложение отправиться в Англию – ответил Артур Худ – Мы не настаивали – насколько мне известно, ваше ведомство поддерживает с ним связь?

Лорд Рэндольф улыбнулся самыми краешками губ. Худ понял – вопрос неуместен. Впрочем, ответ был и без того очевиден.

– Кстати, дорогой Рэндольф, – морской лорд перешёл на дружеские, несколько даже фамильярные интонации. – Помнится, договариваясь об кое-каких услугах со стороны флота её Величества, вы обещали в ответ поделиться некими секретами? Хотелось бы прояснить кое-какие моменты, связанные с этой русской экспедицией. А так же, с недавними событиями в Александрии. Надеюсь, вы понимаете, о чём я?