Дороги авантюристов, или Загадочная яхта лорда Гленарвана

Военное ведомство начало испытания винтовки. Уитворт в результатах и в большом правительственном заказе не сомневался, его чудо-оружие играючи, одной левой, отправляло в нокаут все винтовки оружейников-конкурентов, тоже участвовавших в испытаниях. Не сомневался — и заранее начал производство, стволы такого высочайшего качества изготавливались очень тщательно и очень медленно.

Испытания растянулись чуть ли не на два года, а результат их шокировал Уитворта. Британские генералы постановили: да, винтовка отличная, спору нет. Но слишком дорогая. И заряжается слишком медленно (винтовка Уитворта была дульнозарядная). К тому же при длительных испытаниях всплыл еще один недостаток: неимоверно тщательно изготовленный ствол при малейшем износе начинает терять свои феноменальные качества, и чем дольше эксплуатация, тем больше падает кучность выстрелов. Винтовки конкурентов были гораздо долговечнее.

Вердикт генералы вынесли такой: никаких массовых закупок, самые минимальные партии для лучших стрелков.

Уитворт затосковал. У него на складе уже лежало несколько тысяч винтовок, произведенных в расчете на хороший военный заказ. Еще больше лежало незавершенки, загодя изготовленных винтовочных стволов. А проценты по полученным кредитам капали, капали, капали…

Оружейник попытался заинтересовать чудо-винтовкой США (дело происходило незадолго до отделения южных штатов). Штатовские генералы отреагировали примерно так же, как британские: эх, хороша, но… Нет, не закупим.

Проценты капали. Уитворт изворачивался, как мог. Пристраивал запасенные стволы собратьям-оружейникам без какой-либо прибыли (возможно, даже с убытком). Именно тогда появилось множество однозарядных пистолетов и револьверов с шестигранным стволом, отличавшихся удивительно точным боем — в них использовались шестигранные стволы Уитворта, порезанные на порционные куски. Именно тогла появился, завоевал популярность и используется до сих пор пистолетный калибр .45 — это калибр винтовки Уитворта, до него изготовители короткоствола практиковали .44.

Готовые винтовки оружейник пристраивал, куда только мог. В Северную Америку они все-таки попали — к южанам-конфедератам (небольшие партии доставляли с огромным трудом, прорываясь через жесткую блокаду). Конфедераты, испытывая хронический недостаток оружия, на дороговизну внимания не обращали. И вот тогда-то винтовка Уитворта показала, на что способна в реальных боевых действиях. Медленное заряжание роли не играло, с этой винтовкой не ходили в атаку, — южане-снайперы с километрового расстояния на выбор отстреливали федератов, первым делом выбивая офицерский состав, порой даже генералов.

В Южную Америку, сотрясаемую постоянными войнами, чудо-винтовка тоже попадала. В том числе к индейцам-мапуче, — угодивший в критическую ситуацию Уитворт продал бы свое детище хоть пингвинам Антарктиды, сумей те расплатиться. Но пингвины конвертируемой валюты не имели, а вот у мапуче денежки водились. Как мы помним, скотоводство в пампе — весьма выгодное занятие. Не говоря уж о том, что угнанная корова всегда дешевле выращенной.

Супервинтовки Уитворта попадали в пампу в крайне малом числе и доставались лучшим воинам. А Талькав был как раз из таких, из лучших.

6. Карабины отряда Гленарвана

Об этом оружии мы знаем меньше всего. Только то, что оно было короче винтовки Талькава, но заряжалось быстрее. О точности боя никаких сведений нет. Можно лишь допустить, что она была неплохая — майор недрогнувшей рукой целится в кондора с сотни метров, не опасаясь зацепить Роберта. С другой стороны, ситуация располагала к риску: погибнуть от пули, может, даже лучше, чем быть сожранным громадной птицей (читатели, надеемся, понимают, что все эти рассуждения происходят в рамках вселенной Жюля Верна, где лошади не нуждаются в еде и отдыхе, где кондоры хищные и способны поднимать в воздух подростков).

Есть большая вероятность, что Гленарван и его спутники были вооружены винтовками Ричардса. Иногда их называют кавалерийскими карабинами Ричардса. Еще они известны под народным названием «обезьяний хвост» — за форму рычага, открывающего затвор.

Это достаточно эклектичное оружие. Когда Уитворт распродавал свою незавершенку, бирмингемский оружейник Уэсли Ричардс прикупил неплохую партию стволов. А у коллеги Энфилда, очевидно, партию ударно-спусковых механизмов, у некоторых сохранившихся до наших дней винтовок на курках стоит клеймо Энфилда. Стволы Ричардс обрезал, сделал короче (обрезка как раз хватало на ствол для пистолета или револьвера), и создал укороченную казнозарядную винтовку, или карабин, который немедленно предложил военному ведомству для вооружения конных частей.

Точность боя у карабина была отличная (не удивительно, учитывая, какой там стоял ствол), и заряжался он быстро. Однако прочие недостатки винтовки Уитворта ее потомок унаследовал: дороговизну производства и быстрое падение кучности боя по мере износа ствола. Военные отказались.